Raphaëlle à Xi'an: « Le chinois est selon moi indispensable »

Pourquoi as-tu choisi de t'installer à Xi'an?

Mon mari travaille pour une société aéronautique française. Avant Xi'an, il était expat au Ma-roc (depuis mi-2006) et j'étais à la maison (mes 2 enfants sont nés à Casablanca), nous avions envie de rester à l'étranger, et aussi de tenter un pays plus "fou" que le Maroc, comme par exemple la Chine. Ça a collé avec une opportunité professionnelle pour mon mari à Xi'an.

Comment s'est passée ton installation?

C'était un peu dur : nous sommes arrivés début janvier 2012, donc en plein hiver. C'était un hiver froid : neige et températures entre -10°c et 0°C. Au début, nous étions à l'hôtel dans le centre le temps de trouver un appart. Nous avons deux enfants tout petits: ils avaient 2 ans et 1 mois 1/2 à notre arrivée. Donc, impossible de sortir beaucoup avec eux. En plus, il y a eu le nouvel an chinois vers fin janvier, et cela ralentit beaucoup de choses : les expats en profitent pour voyager, impossible de visiter les apparts. En plus, nous n'avions pas de chauffeur au début : impossible de bouger facilement car c'est parfois très dur de trouver des taxis, alors avec mes 2 enfants dans les bras, c'était un peu compliqué. Mon mari forcément travaillait beaucoup, et je ne pouvais pas sortir pour voir d'autres personnes. Au final, nous n'avons emménagé dans notre appart que début mars, donc j'ai passé 2 mois à l'hôtel 24h/24 avec mes 2 petits enfants.
Après, une fois que nous avons eu notre appart (et notre chauffeur), ça a été beaucoup plus facile, j'ai pu caser mon grand à la crèche, trouver une ayi (nounou/femme de ménage) pour m'aider à la maison, commencer à sortir avec d'autres femmes d'expats, commencer les cours de chinois.

As-tu eu des difficultés d'adaptation (barrière de la langue, coutumes)?

C'est dur d'arriver dans un endroit où très très peu de gens parlent anglais. Ici, ce n'est pas Shanghaï. C'est vraiment rare de croiser des Chinois qui parlent anglais, et quand ils parlent anglais, c'est souvent assez mal, donc nous n'arrivons pas à nous comprendre. De plus, leurs habitudes sont tellement différentes des nôtres que les gens ne comprennent pas ce que je cherche. Par exemple, un supermarché chinois n'a pas grand-chose à voir avec une grande surface en France. Maintenant, je prends essentiellement des produits de base : légumes, fruits, pâtes, riz, huile, oeufs, viande de porc, et je croise les doigts pour trouver du lait "normal" et des paquets de yaourts, et c'est tout car tout le reste est bien trop "chinois" à notre goût (trop de sauce, trop piquant, généralement immangeable pour nous).
Au début, je cherchais souvent des magasins ou des produits (par exemple pour la décoration, les vêtements, l'alimentaire), mais 9 fois sur 10, je faisais chou blanc car soit mon chauffeur ne trouvait pas le magasin, soit les produits n'étaient pas du tout ce que j'espérais. C'était très frustrant, et une grosse perte de temps.

Tes enfants ont-ils pu s'adapter rapidement? Qu'en est-il pour leur éducation?

Ils sont petits (maintenant 1 an et demi et 3 ans et demi). Le grand a été à la crèche/école maternelle chinoise de mars 2012 à juin 2013 (ça va de 2 ans à 6 ans). Il a toujours joué avec les petits copains chinois au parc sans se poser de questions, en leur parlant en français au début. J'ai toujours eu l'impression que les gens de sa crèche chinoise s'occupaient bien de lui. Étant le seul enfant non-chinois de son école, il a certainement toujours été considéré à part (dans le bon sens et dans le mauvais sens). C'est une des raisons pour lesquelles je préfère qu'il continue à l'école internationale (anglophone) cette année. En plus, même avec la prof d'anglais de l'école chinoise, je n'arrivais pas à avoir de discussion convenable, donc je n'étais pas du tout au courant de ce qui se passait à l'école. C'est la deuxième raison pour laquelle je préfère qu'il parte à l'école internationale. Quant au 2ème (1 an et demi), il est avec l'ayi et moi à la maison. Il commence à dire quelques mots en français et en chinois.
Concernant les enfants, le deuxième point pas évident à gérer est leur santé. Heureusement nous avons de la chance, jusqu'à présent, ils ne sont presque jamais malades. Quand nous sommes arrivés, c'était quasi impossible de trouver un docteur qui parle anglais, mon petit était tout bébé (1 mois et demi) et avait donc beaucoup de vaccins à faire. J'allais à un hôpital chinois "typique" où c'était la foire (tous les Chinois essayaient de passer en même temps) et où j'essayais tant bien que mal de communiquer en utilisant Google Translate. Maintenant il y a un hôpital "international" et surtout "privé" qui a ouvert pas loin de la maison, où les gens parlent un tout petit peu anglais et où on paie très cher, mais au moins les consultations et les vaccins ne se font pas en commun avec 10 autres patients. Je croise les doigts pour que mes enfants restent en bonne santé, car s'ils avaient des problèmes un peu plus sérieux, cela serait vraiment embêtant à gérer. Heureusement que ce n'était pas notre premier bébé et que nous avions un peu d'expérience pour nous aider à gérer tous les petits soucis du quotidien. D'ailleurs, c'est l'un des gros inconvénients de la vie à Xi'an pour nous, le risque que nos enfants ou nous ayons un problème de santé et qu'on ait du mal à résoudre ce problème ici.

Comment se passe ton apprentissage du chinois ? L'utilises-tu au quotidien ou as-tu davantage recours à l'anglais?

J'apprends le chinois depuis un an et demi, avec un prof particulier à la maison. Nos cours de chinois sont payés par l'entreprise de mon mari, qui a un contrat avec l'entreprise qui s'occupe des cours. Pour l'instant, c'est 3 fois par semaine 1h30. Au début, je le faisais avec mon mari le soir après son travail, mais il a arrêté car c'était trop fatigant pour lui, et compliqué avec nos 2 enfants.
Ca me paraît assez efficace comme méthode d'apprentissage. Mais le chinois reste une langue très difficile (je suis nulle en prononciation). J'essaie de réviser entre les cours car sinon cela ne sert à rien et j'oublie tout. En dehors des cours, je peux essayer de parler un peu avec mon ayi (qui ne parle pas un mot d'anglais), mais elle n'est pas très bavarde, ou avec mon chauffeur (qui est plus bavard). Aussi, les Chinois de ma résidence essaient souvent de parler un peu avec moi. Je trouve cela très difficile car après tout ce temps, je n'arrive toujours pas à comprendre les conversations correctement, et je ne me fais pas très bien comprendre non plus. Je viens juste de commencer l'apprentissage des idéogrammes.
Au quotidien, les gens ici parlent très peu anglais, donc le chinois est selon moi indispensable. L'anglais me sert avec mes copines expats, et de temps en temps pour les problèmes administratifs, mais avec les gens au quotidien, c'est le chinois qui sert. Par contre, pour beaucoup de choses du quotidien, nous utilisons depuis le début les services d'une agence d'aide aux étrangers dont le manager est américain, et dont les employés chinois parlent parfaitement anglais. Heureusement qu'ils sont là, car sinon je ne vois pas comment nous aurions fait au début quand je ne parlais pas du tout chinois. Ils font tout pour nous : recherche d'appartements, discussion avec le propriétaire, gestion du paiement du loyer directement avec la compagnie de mon mari, paiement des factures et de toutes les charges y com-pris eau, Internet, téléphone, électricité, gaz, inscription à la police, réparations dans notre appart, aide pour acheter des produits spéciaux comme un ordinateur, recherche d'une ayi, etc. Cela nous enlève pas mal de problèmes du quotidien à gérer.

Qu'est-ce qui t'a le plus surpris à Xi'an?

- Le temps (pollution importante et donc ciel gris blanc tout le temps). Au final, on s'habitue et d'ailleurs cette année j'ai trouvé le temps bien meilleur, et j'ai l'impression que l'on a eu plus de ciel bleu.
- Le mode de vie des chinois qui est très éloigné du nôtre.
- L'ébahissement perpétuel des Chinois ici quand ils voient des occidentaux avec en plus deux petits enfants (en plus, les miens sont blonds aux yeux bleus, donc c'est presque l'émeute).

Les Chinois sont-ils accueillants? Est-il facile de s'intégrer et de faire de nouvelles connaissances à Xi'an?

J'ai deux enfants tout petits avec moi, donc cela "fausse" beaucoup ma réponse. Dès que nous nous promenons quelque part, beaucoup de monde vient les voir, et souvent nous parler, à cause des enfants. Donc, pour moi, je trouve que les Chinois ici sont très gentils, curieux, désireux de parler avec nous, qu'ils essaient souvent de m'aider quand j'ai l'air d'être en difficulté. Évidemment, ils sont très gentils avec mes enfants : tout le monde veut discuter avec eux. C'est drôle car à chaque fois ils essaient de parler en anglais à mon petit garçon de 3 ans, qui ne risque pas de leur répondre, les prendre dans les bras, les prendre en photo, leur proposer des choses à manger. D'ailleurs nous faisons quand même attention car pour les enfants, c'est parfois à la limite du harcèlement et d'ailleurs, le grand ne veut plus jamais faire de photos avec les Chinois.
Après, si on parle de relations plus profondes, je suis amie avec ma prof de chinois avec qui on parle de beaucoup de choses ce qui est très intéressant. J'avais aussi pendant quelques temps une amie chinoise avec qui nous faisions un échange français contre chinois, car elle avait vécu en France pendant longtemps. Mon mari a quelques collègues de boulot avec qui il nous arrive de sortir (soit lui tout seul, soit avec moi), mais nous ne les inviterions pas à la maison et je ne suis pas sûre que cela se fasse vraiment ici. En fait, les seuls Chinois avec qui nous pouvons vraiment échanger finalement sont ceux qui ont vécu en France ou en Europe et qui ont donc suffisamment de culture commune avec nous pour que l'on puisse se comprendre.
En dehors des Chinois, il y a à Xi'an une communauté d'expatriés petite mais très accueillante. Nous nous rencontrons soit entre filles, soit entre familles le soir ou le week-end. Au sein de cette communauté d'expatriés, il est très facile de s'intégrer si on le souhaite. Il y a des événements organisés tous les mois qui permettent de rencontrer facilement tous ces expatriés (Ladies lunch, bar, pub quizz, groupes de lecture, etc.).

Peux-tu partager avec nous un trait caractéristique de Xi'an qui te plaît particulièrement ainsi un aspect négatif?

L'aspect négatif reste la météo (et la pollution surtout).
Un des points qui me plaît le plus (pas forcément caractéristique de Xi'an, mais plus lié à notre vie en Chine), c'est la vie dans notre résidence : nous habitons une grande résidence, comme il y en a beaucoup ici, qui comporte une vingtaine d'immeubles qui font entre 10 et 20 étages. Donc, cela fait beaucoup de monde. La résidence est fermée, avec des gardiens aux portes. Il y a beaucoup d'espaces verts et un lac à l'intérieur, ainsi que beaucoup de commerces ou services pratiques : épicerie, marchand de légumes, piscine, poste/vendeur de carte de téléphone, crèche, aire de jeux pour les enfants, aire de gym extérieure... C'est très pratique et c'est aussi très bien pour les enfants car ils ont beaucoup d'espace pour jouer et faire du vélo et c'est très sûr (le parking est sous-terrain, donc il n'y a presque pas de voitures dans la résidence). En plus, les Chinois (surtout les personnes âgées) ont une vie sociale très importante dans la résidence donc c'est très vivant toute la journée : ils marchent, ils font de la gym en "dansant" dans le parc, ils jouent au mah jong dans le hall d'entrée, ils jouent au badminton, ou au ping-pong, les papis et mamies à la retraite promènent les petits enfants...

Une idée reçue sur la Chine qui s'est avérée totalement fausse:

Je laisse la réponse à mon mari car c'est un aspect professionnel : les Chinois sont travailleurs. En réalité, l'impression que nous avons est que les Chinois d'un point de vue professionnel ne travaillent pas très dur dans l'ensemble. Ils se mettent à 5 pour faire le travail d'une personne. Autre exemple : dans mon manuel de chinois, il y a écrit dans un dialogue que dans une entreprise publique ils ne font que des réunions et de l'Internet. Cela semblait tout à fait normal à ma prof de chinois.

Qu'est-ce qui te manque le plus par rapport à la France, ton pays d'origine?

Les 2 choses qui me manquent le plus : la proximité avec la famille évidemment (notamment pour garder de temps en temps mes enfants) et le rugby (impossible de voir le moindre match depuis notre arrivée, car décalage horaire pas facile, pas d'accès à la télévision française et Internet soit bloqué soit trop lent). Je ne cite pas la nourriture car on s'habitue en fait à ne pas manger plein de bons trucs un peu difficiles à trouver ici (fromages, presque tous les produits laitiers, charcuterie française, bonne viande).

A quoi ressemble ton quotidien à Xi'an?

Le matin, vers 7h50, mon mari emmène le grand à l'école internationale et lui va au travail (avec le chauffeur). Petite parenthèse sur le chauffeur : ici pour conduire, il nous faudrait re-passer le permis. Et de toute façon, les Chinois conduisent tellement mal (changement de files incessant sans regarder du tout dans les rétros, c'est une horreur) que nous n'envisageons pas de conduire nous-mêmes. Les transports en commun sont inutilisables (bus bondés avec itinéraires uniquement en chinois, seulement une ligne de métro) et les taxis trop rares. Donc, il est indispensable pour nous d'avoir un chauffeur.
A 9h, mon ayi arrive et s'occupe du petit. Je travaille mon chinois. J'ai cours de chinois à la maison jusqu'à 11h. Ensuite, je m'occupe de mon bébé pendant que notre ayi prépare le dé-jeuner (cuisine chinoise, elle cuisine mieux que moi). Nous déjeunons tous les 3. Pendant la sieste de mon bébé, je révise mon chinois, range, travaille sur l'ordinateur. Ensuite, l'ayi part, je vais chercher avec mon bébé mon grand à l'école (il termine "tôt" : 15h30 3 fois par semaine, 16h30 2 fois par semaine). Nous goûtons, jouons dedans ou dehors, puis bain et dîner des enfants. Mon mari rentre vers 19h30/20h. Quand je n'ai pas cours de chinois, soit je reste chez moi, soit je sors (supermarché, copines, shopping, culture...).

Que fais-tu pendant ton temps libre ? Quelles sont les activités les plus populaires à Xi'an?

Le week-end, nous essayons de sortir un jour avec le chauffeur et le deuxième jour nous restons dans notre quartier. Il y a beaucoup de possibilités : les parcs (souvent avec un lac, des jeux pour enfants), les temples, le zoo, l'aquarium (Ocean Park + Polar park), les restos (nous aimons surtout les restos de canard laqué et japonais), les aires de jeux pour enfants dans les centres commerciaux (quand il fait trop froid ou trop chaud dehors), le quartier musulman (commerces et restos, chouette ambiance), les piscines extérieures ou couvertes, les ballades en montagne ... Quand nous n'avons pas le chauffeur avec nous, nous nous contentons de la piscine et du parc de notre résidence et des restos et parcs tout près de chez nous.
Concernant les activités les plus populaires pour les Chinois, en voici quelques-unes :
- la nourriture: il y a plein de stands de nourriture et de restos partout, nous avons l'impression qu'ils mangent tout le temps,
- les sorties dans les centres commerciaux,
- le KTV (karaoké),
- le mah jong (plutôt pour les personnes au-delà de 50 ans), le ping-pong.
Sinon, nous profitons beaucoup de notre expatriation pour voyager en Asie car nous adorons les voyages, en Chine et hors de Chine : Bali, Singapour, Hong-Kong, Thaïlande, Angkor Wat, Japon...

Quels conseils peux-tu donner à ceux qui veulent vivre à Xi'an?

- apprendre le chinois
- ne pas hésiter à se faire aider pour tous les problèmes matériels (soit par une agence comme SRV, soit par des collègues), éventuellement les contacter avant même d'arriver pour anticiper
- ne pas venir à Xi'an en https://www.expat.comme première expérience à l'étranger, le choc est rude (cela ne s'applique pas aux étudiants étrangers qui ont une vie très différente)
- être plutôt cool sur les questions d'hygiène et de santé
- s'appuyer beaucoup sur la communauté d'étrangers (même avant d'arriver)
- éviter d'arriver en janvier : c'est l'hiver, il peut neiger et faire très froid, et c'est juste avant le nouvel an chinois pendant lequel l'activité est très ralentie. Il vaut mieux viser septembre-octobre ou avril-mai.

Quels sont tes projets : rester en Chine, rentrer en France ou partir à la découverte d'un autre pays?

Nos projets sont plutôt de rentrer en France, si possible pour la rentrée scolaire 2014. J'ai envie de travailler, et cela ne me paraît pas évident ici (vraiment pas beaucoup d'entreprises internationales, et difficile de travailler dans une entreprise chinoise), et aussi de me rapprocher un peu de notre famille. Après la Chine, nous avons envie de retrouver une vie un peu plus "normale".