La calidad del aire podría no ser una prioridad para todos los expatriados en este momento, pero eso podría cambiar pronto. Los expatriados y aquellos que consideran mudarse están volviéndose más conscientes de los problemas ambientales y ecológicos. Por supuesto, a nadie le gusta vivir en una ciudad con mala calidad del aire; simplemente, el problema necesita ser reconocido. Los contaminantes ocultos, como las partículas finas, degradan significativamente la calidad del aire urbano y plantean riesgos para la salud. Echemos un vistazo más de cerca a este problema.
Contaminación mortal
Según un estudio publicado en junio de 2022 por The Lancet Planetary Health, la contaminación provoca 9 millones de muertes al año en todo el mundo. Eso equivale a una de cada 6 muertes atribuidas a la contaminación. El estudio abarcó todos los tipos de contaminación. Los investigadores detrás del informe afirman que la contaminación es el principal factor de riesgo ambiental que contribuye a enfermedades y muertes prematuras, causando tres veces más fatalidades que la malaria, la tuberculosis y el SIDA combinados.
A pesar de las mejores condiciones de vida y el mejor acceso a la atención médica, los investigadores no observan una mejora general. La razón detrás de esta estancamiento son las disparidades cada vez mayores entre diferentes regiones globales y el significativo aumento de nuevos tipos de contaminación. Mientras que las formas tradicionales de contaminación como el carbón y el agua no potable han disminuido notablemente, los contaminantes modernos como las partículas finas han aumentado a un ritmo aún mayor, anulando los impactos positivos de la disminución.
El impacto de la contaminación en la salud de los expatriados
¿Cómo afecta la contaminación a las decisiones de mudarse al extranjero? El monitoreo de la calidad del aire en nuestro futuro destino de expatriación a menudo se pasa por alto, especialmente si no sufrimos problemas de salud. Por razones obvias, nuestra atención tiende a centrarse en las oportunidades laborales, los procesos de visa y las políticas de inmigración. Sin embargo, la contaminación del aire afecta directamente a la salud, con los investigadores destacando efectos tanto inmediatos como a largo plazo.
La exposición a corto plazo a la contaminación puede provocar efectos inmediatos como ataques de asma, irritación de los ojos o del tracto respiratorio, y empeoramiento de afecciones preexistentes como problemas cardiovasculares. En casos graves, puede producirse hospitalización o incluso la muerte. Por otro lado, los efectos a largo plazo están relacionados con la exposición repetida o continua. La exposición prolongada puede agravar enfermedades crónicas, aumentar la probabilidad de desarrollar enfermedades, reducir la esperanza de vida y acelerar la progresión de enfermedades. En ambos casos, las consecuencias pueden ser fatales.
Los niños, los ancianos, las personas que padecen asma, enfermedades cardíacas o pulmonares, y los fumadores son poblaciones que pueden verse más gravemente afectadas por la contaminación. La contaminación también tiene impactos ambientales adversos, como el aumento de la sequía, la degradación del suelo y la disminución de la calidad y el rendimiento de frutas y verduras.
Mayor riesgo de enfermedad en ciudades contaminadas
El 2 de diciembre de 2022, un estudio británico realizado por un panel internacional de expertos confirmó lo que desde hacía mucho se sospechaba: residir en una ciudad contaminada aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas respiratorias, neurológicas o cardiovasculares. En marzo de 2023, IQAir, una empresa suiza especializada en productos de purificación del aire, publicó su estudio anual sobre calidad del aire y los países más contaminados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) establece un límite para las partículas finas que no deben exceder (5 μg/m³ o menos). Solo un puñado de países cumple con este umbral, incluidos Mauricio, Bermudas, Islandia, Australia, Nueva Zelanda y Estonia.
Por otro lado, India, Pakistán y Bangladesh tienen los niveles de contaminación más altos, midiendo 54,4 μg/m³, 73,7 μg/m³ y 79,9 μg/m³ respectivamente. Los picos de contaminación son notablemente severos en Nueva Delhi, superando los 90 μg/m³, y en Daca, Bangladesh, a 80 μg/m³. El estudio indica que Asia es el continente con las ciudades más densamente pobladas y altamente contaminadas.
¿Deberíamos elegir entre ecología y economía?
Comprender la importancia de monitorear la calidad del aire es crucial al considerar la reubicación en el extranjero. Sin embargo, acceder a datos confiables es esencial. Los hallazgos de los estudios de IQAir a veces son cuestionados por las ciudades por ser anticientíficos. Sin embargo, IQAir afirma que utiliza datos oficiales proporcionados por las ciudades, aunque no todas las ciudades pueden hacerlo debido a diversos motivos como la elección o los recursos limitados. Los países africanos, en particular, están significativamente subrepresentados en estos estudios. En consecuencia, los residentes suelen ser los más afectados por esta falta de información.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) enfatiza constantemente las graves repercusiones para la salud de la contaminación. Sin embargo, los compromisos gubernamentales realizados durante los períodos de confinamiento fueron rápidamente opacados por los objetivos económicos. Sin embargo, las organizaciones ambientales nos recuerdan que la ecología y la economía van de la mano. De hecho, son esenciales para la supervivencia de la humanidad y el planeta. A escala europea, la última evaluación de la Agencia Europea del Medio Ambiente (AEMA) en noviembre de 2023 revela que los países europeos superan las recomendaciones de la OMS para los niveles de partículas finas. Las consecuencias son graves, con más de 253,000 muertes registradas para 2021. Un asombroso 98% de la población europea respira aire tóxico, y Europa del Este enfrenta desafíos particularmente agudos. ¿Significa esto que debemos evitar la reubicación en Europa por completo? Y si es así, ¿dónde estaríamos más seguros?
Los mejores lugares para reubicarse basados en la calidad del aire
La pregunta sobre dónde reubicarse surge una vez más. Una opción es considerar ciudades conocidas por su excelente calidad del aire, como Zúrich, Honolulu, Wollongong, Perth y Hobart (Australia), Reikiavik (Islandia), Turku (Finlandia), Vancouver, Bergen (Noruega), Estocolmo o Edimburgo. Sin embargo, elegir nuestra ciudad anfitriona no siempre está dentro de nuestro control. Podría resultar de una transferencia laboral, la necesidad
de acompañar a un cónyuge o una oportunidad profesional única no disponible en otro lugar. Los desafíos para obtener visas u oportunidades laborales podrían llevar a las personas a buscar países con procedimientos más simples. Las aspiraciones personales también juegan un papel importante; uno podría soñar con reubicarse en un país no conocido por su aire prístino.
Si bien es importante perseguir nuestros objetivos, también es crucial no minimizar los efectos de la contaminación del aire en la salud. En febrero de 2023, un estudio publicado en la revista médica JAMA Psychiatry confirmó el vínculo entre el riesgo de trastornos de depresión y ansiedad y la exposición a una mala calidad del aire. Aunque el estudio, realizado durante casi 11 años, se centró en 389,185 expedientes médicos de personas que viven en el Reino Unido, es completamente concebible hacer un paralelo con otros países. Lejos de pretender asustar, estos estudios están diseñados para alertar a las poblaciones e incitar a los gobiernos a tomar medidas.
Si bien es esencial perseguir nuestras aspiraciones, también es vital no subestimar los impactos en la salud de la contaminación del aire. En febrero de 2023, un estudio publicado en la revista médica JAMA Psychiatry confirmó la conexión entre la exposición a una mala calidad del aire y el riesgo de trastornos de depresión y ansiedad. Aunque el estudio, realizado durante casi 11 años, se centró en 389,185 expedientes médicos de residentes del Reino Unido, es plausible hacer paralelismos con otros países. Lejos de pretender asustar, estos estudios están diseñados para alertar a las poblaciones e incitar a los gobiernos a tomar medidas.
Enlaces útiles:
Aplicaciones de medición de la calidad del aire
EE. UU.: AirNow
Canadá: Índice local de calidad del aire - Local Air Quality Health Index
Australia: Datos de concentración de calidad del aire - Air quality concentration data
Corea del Sur: AirKorea - AirKorea
Reino Unido: Reino Unido Air - UK Air
Aplicación del índice de calidad del aire europeo: Android; Apple - Android ; Apple
