Vivir en el extranjero hace que los cumpleaños se sientan un poco extraños a veces, sobre todo cuando estás lejos de la familia y de los amigos cercanos. En uno de mis primeros cumpleaños sola fuera de casa, me compré una entrada para una playa de hotel vacía y pasé el día sentada bajo el sol, preguntándome si esa era la forma más rara y triste de celebrar un cumpleaños. Pero al empezar a escribir este artículo, me he dado cuenta de que hacer cosas inusuales y al azar para tu cumpleaños en el extranjero en realidad no es tan inusual, sino bastante común.
Por qué los cumpleaños se sienten distintos en el extranjero
Los cumpleaños, efectivamente, se viven de otra manera cuando estás fuera de tu país.
Más allá de los cambios evidentes, como encontrarte en un país nuevo, una cultura nueva y rodeado de gente nueva, aquí el diablo también está en cada uno de los detalles.
Lo más probable es que no consigas la misma tarta de cumpleaños de siempre. Si estás acostumbrado a que tus amigos y familiares te llamen por la mañana, la diferencia horaria puede ponerlo difícil. Quizá los cumpleaños no sean para tanto en tu nuevo destino. O, todo lo contrario, puede que tengas que asistir a una fiesta sorpresa en tu honor en la oficina que te pille completamente desprevenido.
A diferencia de las fiestas propias de cada país o región, como la Navidad, el cumpleaños es una celebración muy personal. No encontrarás grupos online que lo celebren ni eventos ya organizados a los que sumarte. Por muchos grupos de expatriados a los que pertenezcas, tu cumpleaños será, casi con toda seguridad, tu propio proyecto. Ahora depende enteramente de ti cómo lo pasas. Y aunque esto puede resultar solitario y extraño, también puede ser muy liberador.
Amir, un expatriado marroquí en China, comparte su experiencia: «Vengo de una familia grande, tengo tres hermanas y dos hermanos. Los cumpleaños allá son muy ruidosos; viene todo el mundo y se traen también a mis sobrinos. Adoro a mi familia y me encanta lo unidos que estamos, pero al mudarme, por primera vez pude irme de viaje yo solo por mi cumpleaños, sin cocinar y sin invitados».
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¿Y qué pasa con la soledad?
Para algunas personas, lo más difícil de celebrar el cumpleaños lejos de casa no tiene tanto que ver con lidiar con lo desconocido, sino con no tener cerca a sus seres queridos. La mayoría tenemos solo un pequeño grupo de personas cercanas a las que les importa nuestro cumpleaños tanto como a nosotros, o incluso más. No tenerlos al lado puede generar mucho estrés, y la sensación de soledad empieza a colarse poco a poco.
Muchos expatriados juran por tener grupos de familia y amigos en WhatsApp o en otra plataforma. De este modo, los tuyos reciben noticias frecuentes de tu día a día fuera, y tú sabes qué pasa en el suyo. Y cuando llegan las felicitaciones, no se sienten lejanas. Ese intercambio tranquilo y cotidiano va construyendo una culminación natural, con tus seres queridos animándote en tus metas, compartiendo tus retos y mostrándote su apoyo.
Otros, en cambio, no encuentran que las herramientas digitales ayuden demasiado cuando hay distancia física de por medio. Para algunos, las felicitaciones desde casa pueden incluso intensificar la sensación de soledad. Son un recordatorio de cómo habría transcurrido ese día en casa.
En este sentido, los terapeutas suelen animar a la gente a no poner una presión emocional poco realista sobre las fiestas, sobre todo cuando se pasan en soledad. Las redes sociales pueden hacernos creer que los cumpleaños son grandes reuniones, tartas, sorpresas y celebración sin descanso. Una investigación publicada por la American Psychological Association confirma que la soledad se intensifica a menudo por la comparación.
La mejor estrategia aquí podría ser, sencillamente, evitar comparar y tratar tu cumpleaños en el extranjero como un acontecimiento totalmente independiente. La soledad puede ser inevitable, pero no tiene por qué ser una sensación «mala». Es perfectamente natural. Lo único que demuestra es que tienes personas a las que sientes cercanas y que te gustaría que estuvieran a tu lado en fechas importantes, y eso, sin duda, es algo positivo.
Las muchas formas distintas de celebrar (o no) un cumpleaños en el extranjero
Documentarme para este artículo me ha mostrado que existen dos grandes bandos cuando se trata de celebrar cumpleaños fuera de casa.
El primer bando no celebra los cumpleaños en absoluto y los trata como un día normal y corriente. Algunos han sido así toda la vida; otros han adoptado este enfoque tras mudarse para facilitarse las cosas.
Como lo resume un expatriado en Reddit: «Simplemente no lo celebro. Cada semana tengo más que suficientes planes sociales con otros expatriados, locales, grupos de meetup, etc. Además, solo celebro las cosas que son verdaderos logros».
Y otro apunta: «Ya no celebro mi cumpleaños y me doy el gusto de lo que quiero cuando puedo».
El segundo bando celebra haciendo cosas espontáneas, sin demasiada planificación previa.
«Me sentía bastante solo y, del aburrimiento, busqué qué eventos había por la zona. Y a unas calles de mi casa había una fiesta de expatriados mexicanos… así que fui. Casi nadie hablaba inglés, pero como tampoco buscaba socializar, lo pasé bien, conocí a gente maja y fue todo muy relajado. En mi siguiente cumpleaños, encontré una fiesta de expatriados rusos, también de casualidad. Así que volví a ir. Lo curioso es que allí conocí a mi mujer. Desde entonces, se ha convertido en una especie de tradición: el día de mi cumpleaños voy a un evento que haya por casualidad», cuenta Sofiane, un expatriado argelino en China.
Un usuario de Reddit describe sus cumpleaños en el extranjero como tomar lo bueno con lo malo: «Mi 21 cumpleaños fue un viaje en tren de 13 horas. El 22 lo celebré con un grupo de gente increíble en una playa de México. Hay que aceptar lo malo para poder tener lo bueno».
Y para bastantes expatriados, los cumpleaños fuera del país parecen despertar una mezcla de sentimientos: «Mi último cumpleaños lo pasé en Lima. Solo hacía unos tres días que había llegado. Mi anfitrión de Airbnb salió conmigo a un restaurante bonito que me recomendó. La cena estaba deliciosa, pero fue un poco incómoda porque no nos conocíamos. Y sí, hubo momentos melancólicos durante el día en los que me preguntaba qué era mi vida: puedo viajar a sitios nuevos e increíbles, pero estoy solo el día de mi cumpleaños. Fue bueno y difícil a la vez. Sentimientos encontrados en todos los sentidos».
Por supuesto, también hay quienes planifican sus cumpleaños, organizan fiestas o escapadas, o incluso celebran online con amigos y familia en su país de origen. Pero por lo que he descubierto, esto es más habitual entre recién llegados o durante el primer o segundo año fuera.
«Cuando me mudé a Tailandia, mi primer cumpleaños organicé una fiesta enorme. Invité a gente nueva que había conocido, a compañeros de trabajo, amigos… e hice una videollamada por Skype con mi familia en Londres. Estuvo genial, todavía me acuerdo. Pero con el tiempo, las cosas fueron cambiando. Dejé de verme a mí mismo y a mis cumpleaños como algo tan grande. Ahora prefiero algo tranquilo y sencillo, con amigos cercanos o yo solo», dice Teo, un expatriado británico en Tailandia.
Francesca, una expatriada italiana en Mauricio, añade: «Siempre he considerado mi cumpleaños un día importante, tanto cuando vivía en Italia como desde que vivo fuera. Nunca he organizado grandes fiestas; lo que más me importa es pasar el día de la manera más agradable posible. Cuando estoy en Italia, suelo celebrarlo en casa con mi familia y unos pocos amigos. También hay una pequeña tradición que significa mucho para mí: mi padre siempre trae un milhojas para compartir entre todos. En Mauricio, en cambio, suelo ir a cenar a un restaurante italiano cerca de casa. Es una manera de celebrarme reconectando con sabores y un ambiente que me recuerdan a Italia, normalmente delante de una buena pizza. Lo que lo hace aún más especial es que mi cumpleaños cae en julio. En Italia es pleno verano, mientras que en Mauricio es invierno. Según en qué país esté, a veces vivo el mismo día en dos estaciones totalmente opuestas. Esa es probablemente la diferencia que más noto desde que vivo fuera».
Celebrar tu cumpleaños lejos de la familia y los amigos
Cómo planificar un cumpleaños en el extranjero
Por lo que he aprendido y vivido en primera persona, un cumpleaños fuera del país puede convertirse rápidamente en algo triste si te empeñas demasiado en recrear exactamente lo que tenías en casa. Si intentas encontrar o hacer esa misma tarta, seguir las mismas tradiciones y esperar a que tus amigos y familiares te llamen para felicitarte, quizá te estés preparando para el fracaso. No es que sea imposible que todo eso ocurra: es que, aun así, se va a sentir distinto.
Por mucho que las redes sociales, las tiendas de comercio electrónico internacionales y las VPN nos hayan ayudado a «domar» la distancia, esta sigue ahí, tanto en lo físico como en lo emocional. Y se notará más que nunca en los días que te hacen pensar en casa.
Por eso, como ocurre con casi todo después de mudarse, una de las mejores estrategias de adaptación puede ser, sencillamente, soltar la mayoría de las expectativas, o incluso todas.
Tu cumpleaños fuera del país puede ser una hoja en blanco
Ahora tienes total libertad para diseñar ese día exactamente como quieras, sin obligaciones familiares, de amistad ni tradicionales. Puedes regalarte un día de spa tranquilo, irte de senderismo, ver una serie del tirón, pasarte el día entero comiendo tarta o jugando a videojuegos.
¿Y si prefieres tener un ritual en el que apoyarte? ¿Por qué no crear uno nuevo?
Nada se interpone en tu creatividad. Puedes investigar cómo se celebran los cumpleaños en tu nuevo lugar de residencia y combinar varias tradiciones para crear algo totalmente único y a tu medida.
Sin expectativas de nadie, también puedes no hacer absolutamente nada. En realidad, no hay ninguna necesidad de añadir más presión a tu experiencia de mudanza. Si sientes que planear un cumpleaños en el extranjero puede robarte la paz mental, ¿por qué no tomarte un respiro, al menos durante un año? Eso te dará tiempo para pensar de verdad cómo quieres que sean tus próximos cumpleaños y hacer un plan basado en lo que de verdad sientes.
Infórmate sobre la cultura de los cumpleaños en el trabajo
Si trabajas en un entorno extranjero o internacional, este es un paso importante. ¿Cómo celebra los cumpleaños tu nueva empresa? ¿O directamente no los celebra? Es algo que conviene averiguar de antemano, porque bastantes expatriados se han llevado sorpresas con las tradiciones de cumpleaños en la oficina.
Jen, una expatriada ucraniana en Japón, nos lo cuenta: «En mi primer cumpleaños en la oficina en Japón, llevé una tarta y algo de chocolate de casa. Empecé a darme cuenta de que algo iba mal cuando lo estaba preparando todo en la mesa de la recepción y la gente me miraba raro. Después la responsable de la oficina me preguntó qué estaba haciendo, y mi explicación de que iba a montar una pequeña fiesta de cumpleaños en la oficina solo se topó con más miradas de sorpresa. Al final salió bien, pero tuve que tener una pequeña charla con el jefe, y toda la situación fue muy incómoda».
Las celebraciones de cumpleaños en la oficina no son algo universal. E incluso si tu empresa celebra los cumpleaños de sus empleados, puede que no sea exactamente la celebración que tenías en mente. Y permíteme compartir aquí otra anécdota personal.
Un día, cuando llegué al trabajo en China, me dijeron que iba a salir a comer con un grupo de compañeros. Nadie me explicó muy bien de qué iba la cosa, y mi chino de entonces era demasiado limitado para preguntar por los detalles. Salí a comer con mis colegas, la mayoría de los cuales no hablaban inglés. Comimos genial en un sitio mucho mejor que al que la mayoría iríamos normalmente, y entonces el personal sacó una tarta cantando «Shēngrì kuàilè» (cumpleaños feliz en chino). Pensé que era el cumpleaños de alguien y me sumé, hasta que me di cuenta de que todos me estaban mirando a mí. Resultó que había puesto mal el formato de fecha en mi ficha de empleado, y todo el mundo creía que era mi cumpleaños: ese era el motivo de la comida. Pero por muy vergonzoso que fuera en ese momento, es uno de los «cumpleaños» que más recuerdo.
Al final del día, los cumpleaños pueden ser exactamente lo que tú quieras que sean. Pueden ser una gran ocasión si te apetece, o un día como cualquier otro. Todas las cartas están en tu mano. Pero incluso si las cosas no salen como las habías imaginado, tómate un momento para guardarlo como recuerdo. Nunca se sabe cuándo empezarás a valorarlo.
Natallia tiene una licenciatura (con honores) en Lengua Inglesa e Interpretación Simultánea y trabajó como escritora y editora para varias publicaciones y canales de medios en China durante diez años.
