Lorsque le pétrole saoudien a commencé à s'exporter, à la fin des années 1930, le désert connut un brusque développement grâce à sa main-d'oeuvre dynamique. L'Arabie saoudite n'avait ni la maîtrise ni les ressources humaines pour faire face à la croissance rapide de son économie. Depuis lors, le pays a ouvert ses portes à la main-d'oeuvre étrangère. En 1970, 1 million de travailleurs expatriés étaient employés en Arabie saoudite contre 10 millions aujourdhui, représentant environ 33 % de la population totale du pays.