Sandrine en Caroline du Nord : « Ma toute première impression dans le pays fut un sentiment de démesure »

Bonjour Sandrine, peux-tu te présenter brièvement et nous raconter tes projets aux États-Unis ? Qu'est-ce qui t'a poussé à traverser l'Atlantique pour t'installer dans le pays?

Bonjour ! j'ai 35 ans et suis l'heureuse maman de 4 filles de 1 mois, 5 ans, 6 ans et 8 ans. Notre aventure américaine a débuté en Septembre 2010 à Baltimore (Maryland). Nous avons suivi mon mari venu effectuer un post-doctorat à l'université de Johns Hopkins. Neuro-psychologue de formation, mais ne pouvant pas obtenir une équivalence de diplômes, j'ai décidé de vivre cette expatriation en m'occupant pleinement de mes enfants. Quand bien même j'aurai voulu travailler, cela aurait été très compliqué avec le coût prohibitif de la garde d'enfants, ainsi que le système éducatif américain bien different de celui que l'on connaît en France. Je me suis donc plongée dans la vie de mère au foyer aux Etats-Unis, me donnant le temps de faire de belles rencontres et de m'imprégner de la culture américaine.

Comment se sont passés tes premiers instants dans le pays ? L'acclimatation n'a pas été trop difficile ou longue ?

Ce ne fut pas facile. Nous avons débarqué à Baltimore avec à l'époque deux filles âgées de 18 mois et 5 mois. Nous ne connaissions personne et je ne parlais pas bien Anglais. Nous avons été accueillis par le chef de labo de mon mari qui nous avait proposé de louer la maison dont il venait de déménager. La question du logement a ainsi pu être vite réglée. Par contre nous avons bien passé deux mois la tête dans les démarches administratives (social security number, permis de conduire, banque, assurance santé, téléphone, transfert d'argent international …). Ce fut interminable, avec beaucoup de contre-temps et de rebondissements. Il nous a fallu faire preuve de beaucoup de patience!

Sinon ma toute première impression dans le pays fut un sentiment de démesure: Frigo, gallon de lait, portion de nourriture, routes, voitures et même les gens; ici tout est plus grand/gros.
Voici une petite série de détails qui m'a frappé lors de notre arrivée :
- Faire nos courses à n'importe quel moment de la semaine et de la journée avec des magasins ouverts 24h/24 et 7jours/7.
- Faire beaucoup de démarches tout en restant confortablement assis au volant de sa voiture grâce au drive (nouriture biensûr mais aussi banques, pharmacie…)
- Le prix dérisoire de l'essence qui était aux alentours de 50cents le litre en 2010!
- Un paysage urbain bien différent des villes françaises avec de nombreuses églises et chaînes de Fast-food.
Les gens sont plus ouverts et optimistes. Je me souviendrais toujours de notre première balade en centre ville, frappée par mes interactions avec de parfaits inconnus. Si vous croisez le regard de quelqu'un dans la rue, généralement cela sera suivi par un “how are you?” (Lors de mon dernier retour en France, j'avais gardé cette habitude et la réponse que j'ai eu fut un agressif “on se connaît?”). Triste réalité.

Tu es maman de 4 filles, comment perçois-tu le système éducatif américain ?

Le système éducatif américain est bien différent de celui que l'on connaît en France. Pour commencer, l'école maternelle publique et gratuite n'existe pas. L'entrée officielle à l'école publique élémentaire se fait à partir de 5 ans (en Caroline du nord, il faut avoir 5 ans avant le 31 août pour entrer en Kindergarden qui est l'équivalent de la dernière année de maternelle/CP). Avant 5 ans, les parents peuvent mettre leurs enfants en Preschools, qui sont des sortes d'écoles maternelles privées. Elles sont souvent rattachées aux locaux des églises qui cherchent à faire un peu de profit durant la semaine. Il y a donc souvent un enseignement religieux qui est compris. Les preschools ne sont pas obligatoires,  et surtout payantes (il faut compter aux alentours de $300 par mois par enfant) pour seulement la matinée.
Je ne sais pas si c'est lié à l'absence d'écoles maternelles publiques  mais j'ai eu l'occasion de rencontrer de nombreux parents qui ont opté pour le Homeschooling (l'école à la maison). Cette pratique est beaucoup développée ici et suivant les villes il y a de nombreux réseaux pour aider les parents à cette tâche. Puis il faut dire que les américains sont très forts côté musées, espaces culturels et éducatifs. On ne s'ennuie pas et les ressources ne manquent pas. Ce n'est donc pas du tout isolant. J'avoue être toujours tentée de me lancer dans l'aventure mais je n'ai pas encore franchi le pas.
Pour les écoles élémentaires, c'est aussi différent de la France et je dirai un peu plus compliqué. Ce n'est pas juste école publique vs école privée. Chaque année, au mois de Janvier, les parents ont la possibilité de participer à des tirages au sort pour entrer dans des écoles différentes de l'école de quartier à laquelle leur enfant est rattaché (s'ils estiment qu'elle n'est pas assez bonne pour leur enfant). Charter school, magnet school, school year round… Il y en a un peu pour tous les goûts et cela apporte parfois beaucoup de confusion et d'anxiété aux parents qui découvrent pour la première fois ce système. Ces écoles (qui sont gratuites) ont des financements et un calendrier différents des écoles publiques traditionnelles.
Je n'ai pas encore découvert  le fonctionnement des collèges (middle schools) et lycées (high school) mais là encore de ce que j'entends, cela me semble différent de la France. Ici les élèves choisissent un peu à la carte leurs enseignements.
Quant aux etudes secondaires et bien là il faut s'accrocher et commencer à mettre de l'argent de côté dès la conception de l'enfant! Le coût des études universitaires est vraiment indécent! La majorité des étudiants sont endettés pour de nombreuses années.

Le pays n'est pas connu pour sa grande tradition culinaire. Pourriez-vous mettre à bas cette idée reçue ?

Euh non désolée! Malheureusement je la confirme ;-) Il n'y a qu'à voir la fréquence des chaînes de fast food dans les villes. Sans mentir il y en a tous les 100 mètres, généralement 3 ou 4 les uns à côté des autres (Mac Donalds, subway, KFC, Wendys, Bojangles, Dunkin donuts, Starbucks, Kreespy Kream…). Les files d'attente des drive ne désemplissent pas et ce, à n'importe quel moment de la journée. Les gens mangent n'importe quoi et n'importe quand. Bienvenue dans la culture du snack! Il n'est pas rare de les voir manger dans leur voiture. Notre schema traditionnel français des repas à table, assis et en famille ne sont pas vraiment la norme ici.

Différentes anecdotes qui m'ont frappée:
- Un bébé de deux ans qui sirote du coca-cola dans sa poussette
- Lors des mes toutes premières sorties au parc avec les filles j'avais été saisie de voir les mamans donner à leurs enfants des goldfishs (biscuits aperitifs) dès qu'ils montraient des signes d'ennui ou de colère.
- Chaque année, il y a une grande Foire d'état à Raleigh et vous pouvez tester toute sorte de nourriture frite comme du beurre, des barres chocolates (twix, mars…) C'est juste incroyable!
- Aussi les américains dînent super tôt, aux alentours de 17h, 17h30.
- Lors des repas de fête comme pour Thanksgiving day, soyez prêts à manger de la dinde vers 16h !

Le coût de la vie est-il élevé aux États-Unis ?

Difficile de répondre tellement le pays est grand et les disparités importantes d'un état à un autre. Nous avons ressenti une difference notable de niveau de vie lorsque nous avons déménagé de Baltimore à Durham avec notamment des loyers moins chers. Il devient difficile voire impossible de vivre dans une grande ville américaine côtière (est et ouest) avec un seul salaire (particulièrement un salaire de post doc!)

Tous les médias internationaux ne parlent plus que du face-à-face entre Trump et Clinton pour les présidentielles de novembre. Comment, en tant qu'expatriée sur le sol américain, voyez-vous ce duel politique ? La Caroline du Nord est considérée comme un swing state non ?

Oui la Caroline du Nord est considérée comme un Swing-state. Depuis les deux débats télévisés entre Trump et Clinton, ces élections présidentielles sont devenues le sujet de toutes les conversations. Beaucoup de discussions virulentes sur Facebook et d'inquiétudes. Nos amis américains ne sont pas bien fiers de la situation et s'inquiètent vraiment de l'avenir de leur pays. Il y a deux jours à Hillsborough, (une petite ville près de Durham) un incendie a eu lieu dans un bureau du parti républicain. Les responsables de cet acte avaient aussi taggé sur les murs “Républicains nazis, quittez la ville”. Ces derniers jours de campagne se transforment en un règlement de compte personnels entre les deux candidats laissant de côté les débats d'idées.

Quels conseils donnerais-tu à un(e) futur(e) expatrié(e) aux États-Unis ?

Je ne peux qu'encourager de vivre une expatriation. Ce n'est pas tous les jours faciles mais il y a tellement de côtés positifs à cette aventure!
Les Etats-unis sont un pays vraiment fascinant . Ce n'est pas mieux ou moins bien que de vivre en France, c'est juste différent. Bien évidemment l'expérience peut être vécue bien différemment d'un état à un autre. Et donc mon conseil serait de commencer par vous connecter avec des expat' qui vivent déjà sur place pour glaner un maximum d'informations. Les blogs sont une excellente resource pour cela.