Vivre à Carthagène : le guide de l'expatrié

Le marché de l'emploi à Cartagena s'articule autour du tourisme, de la logistique portuaire et du secteur pétrochimique. La ville abrite l'un des ports de croisière les plus actifs d'Amérique du Sud et constitue un centre d'opérations pour plusieurs entreprises du secteur énergétique. Les opportunités pour les expatriés se concentrent dans l'hôtellerie-restauration, l'enseignement des langues et les services aux entreprises internationales.

Situation de l'emploi

Le taux de chômage national colombien s'établissait à 8,2 % en septembre 2025, en baisse par rapport aux 9,1 % de l'année précédente. Le secteur manufacturier a tiré la création d'emplois, suivi par les services. À Cartagena, l'emploi touristique connaît des variations saisonnières, avec un pic d'activité entre décembre et avril. De nombreux expatriés optent pour le télétravail au service d'entreprises étrangères ou créent leur propre activité dans le tourisme et la restauration.

Visas de travail

La Colombie propose plusieurs catégories de visas selon la situation professionnelle. Le Visa Migrant (M) couvre les salariés, entrepreneurs et travailleurs indépendants. Le Visa Nomade Digital permet de résider jusqu'à deux ans en travaillant à distance, sous réserve de justifier de revenus mensuels équivalents à 3 fois le salaire minimum colombien, soit environ 4 270 500 COP (≈ 950 EUR). Après avoir détenu un visa M pendant 2 à 5 ans selon la catégorie, il est possible de demander un Visa Résident (R) pour s'établir de façon permanente. La procédure s'effectue via le portail du ministère colombien des Affaires étrangères. Pensez à vérifier les conventions fiscales entre la Colombie et votre pays d'origine pour éviter la double imposition.

Sources : DANE Colombia, Trading Economics

Cartagena dispose d'une offre universitaire qui mêle établissements publics et privés. La ville accueille environ 30 000 étudiants, ce qui lui confère une dynamique au-delà du seul tourisme.

Les principales universités

L'Universidad de Cartagena, fondée en 1827, est l'établissement public de référence dans la région Caraïbe colombienne. C'est la seule université publique de la zone à détenir l'Accréditation institutionnelle de haute qualité délivrée par le ministère de l'Éducation colombien. Elle propose des formations de premier et second cycle dans 11 facultés : médecine, droit, ingénierie, sciences économiques, etc. Les effectifs oscillent entre 10 000 et 15 000 étudiants.

L'Universidad Tecnológica de Bolívar (UTB) est un établissement privé reconnu pour ses programmes d'ingénierie, de gestion et de sciences sociales, avec un accent sur la recherche appliquée. On trouve également l'Universidad de San Buenaventura et plusieurs instituts techniques.

Frais de scolarité et admission

Les droits d'inscription dans le public restent accessibles, à partir d'environ 950 EUR par an selon le cursus. Les universités privées affichent des tarifs plus élevés mais demeurent compétitives par rapport aux établissements nord-américains ou européens. Les étudiants étrangers doivent faire reconnaître leur diplôme de fin d'études secondaires auprès du ministère colombien de l'Éducation et justifier d'un niveau suffisant en espagnol pour la plupart des formations. Certains masters proposent des cours en anglais.

Cartagena attire un nombre croissant de retraités étrangers séduits par le climat, le coût de la vie et l'accès aux soins médicaux. La ville dispose des infrastructures nécessaires pour une retraite sereine.

Le visa retraité

La Colombie propose un Visa Migrant (M) catégorie pensionné destiné aux retraités étrangers. Il faut justifier de revenus mensuels de pension équivalant à 3 fois le salaire minimum colombien, soit environ 4 270 500 COP (~950 EUR) en 2025. Ce visa est valable jusqu'à trois ans et renouvelable. Après l'avoir détenu de façon continue pendant cinq ans, il est possible de demander le Visa Résident (R), qui confère la résidence permanente. La procédure s'effectue en ligne via le portail du ministère colombien des Affaires étrangères.

Couverture santé

Le système de santé colombien occupe le 22e rang mondial du classement de l'Organisation mondiale de la santé, devant plusieurs pays européens. Les retraités peuvent s'inscrire au système public EPS (Entidades Promotoras de Salud) en versant environ 12 % de leurs revenus de pension déclarés, ce qui représente généralement 65 à 80 EUR/mois pour un couple. L'EPS ne fixe pas de limite d'âge à l'inscription, contrairement à certaines assurances privées. Beaucoup de retraités complètent cette couverture par une assurance complémentaire privée (prepagada) pour accéder plus rapidement aux spécialistes et aux cliniques privées. Parmi les assureurs courants figurent SURA, Seguros Bolívar et Colpatria. Le système fonctionne sur un modèle comparable à celui des régimes de sécurité sociale francophones, avec des cotisations ouvrant droit à des soins dans un réseau de prestataires conventionnés.

Budget retraite

Un couple de retraités peut vivre confortablement à Cartagena avec 1 850 à 2 300 EUR/mois, loyer, santé, charges et loisirs compris. Ce budget permet d'occuper un appartement dans un quartier agréable, de sortir régulièrement au restaurant et de voyager dans le pays.

Les familles qui s'installent à Cartagena disposent de plusieurs établissements proposant des programmes internationaux ou bilingues. L'offre est plus restreinte qu'à Bogotá ou Medellín, mais couvre les principaux cursus reconnus à l'international.

Les établissements à considérer

Le Colegio Jorge Washington (COJOWA) suit le programme américain, de la maternelle à la terminale (grade 12). Accrédité par la Southern Association of Colleges and Schools (SACS), il prépare au diplôme de fin d'études secondaires américain ainsi qu'au bachillerato colombien. L'enseignement est bilingue espagnol-anglais.

Le Colegio Británico de Cartagena applique le curriculum britannique associé au Programme du diplôme du Baccalauréat International (IB). Fort de plus de 40 ans d'expérience, il bénéficie de l'accréditation Cognia et propose un enseignement bilingue de la maternelle au lycée.

Le Colegio Montessori Cartagena applique la pédagogie Montessori avec un enseignement bilingue. Aspaen Gimnasio Cartagena de Indias fait partie du réseau colombien Aspaen et offre une éducation bilingue axée sur le développement personnel. À noter : il n'existe pas de lycée français à Cartagena ; le plus proche se trouve à Bogotá (Lycée français Louis Pasteur), une option pour les familles souhaitant maintenir un cursus francophone.

Admission et frais de scolarité

Les écoles internationales exigent généralement des tests d'entrée et le dossier scolaire antérieur. Les frais annuels varient sensiblement, de 4 500 EUR à 14 000 EUR selon l'établissement et le niveau. S'y ajoutent les frais d'inscription, d'uniformes, de fournitures et d'activités extrascolaires. Le calendrier scolaire suit le modèle B (août-juin), aligné sur l'hémisphère nord.

L'offre de logements à Cartagena va des appartements coloniaux du centre historique aux immeubles modernes face à la mer. Les prix varient fortement selon les quartiers, les zones touristiques affichant les tarifs les plus élevés. Connaître les caractéristiques de chaque secteur permet de choisir en fonction de ses priorités et de son budget.

Les quartiers prisés par les expatriés

Bocagrande est le quartier balnéaire le plus développé : immeubles résidentiels, centres commerciaux, restaurants et accès direct à la plage. C'est le choix habituel pour ceux qui recherchent des équipements modernes. Castillogrande et El Laguito, sur la même presqu'île, offrent un cadre similaire mais plus calme.

Le Centre historique (Ciudad Amurallada) permet de vivre au cœur du patrimoine classé : bâtiments coloniaux, ruelles pavées et places animées. Les appartements y ont souvent de hauts plafonds et des patios intérieurs, mais le niveau sonore peut être élevé en raison de l'activité touristique et nocturne.

Getsemaní, adossé aux remparts, est devenu un quartier branché réputé pour son street art, ses bars et son ambiance alternative. Manga offre un environnement plus résidentiel, avec des rues arborées, des maisons traditionnelles et des loyers inférieurs à Bocagrande – une option appréciée des familles.

Loyers et formalités

Les contrats de location requièrent généralement un dépôt de garantie équivalent à 1 à 2 mois de loyer. Les propriétaires privilégient souvent des baux de 6 à 12 mois et peuvent demander un garant colombien ou un dépôt supplémentaire aux locataires étrangers.

Sources : Numbeo, annonces immobilières locales

Cartagena associe patrimoine historique, plages caraïbes et programmation culturelle tout au long de l'année. Des fortifications séculaires aux îles voisines, la ville offre des activités variées pour occuper son temps libre.

Patrimoine et vie culturelle

La Ciudad Amurallada (ville fortifiée) concentre l'héritage colonial : églises, places ombragées et maisons aux balcons fleuris classées par l'UNESCO. Le Castillo San Felipe de Barajas, plus grande forteresse construite par les Espagnols en Amérique, offre une vue panoramique sur la ville. Le Palacio de la Inquisición, devenu musée, retrace l'histoire coloniale. Le Museo del Oro Zenú expose des pièces d'orfèvrerie précolombienne.

Getsemaní s'est imposé comme le quartier artistique de la ville, avec ses fresques murales, ses galeries et ses terrasses animées le soir. La Plaza de la Trinidad devient un lieu de rendez-vous populaire au coucher du soleil.

Plages et îles

Les Îles du Rosaire, à environ 45 minutes en bateau, offrent des eaux limpides propices à la plongée et au snorkeling. Des excursions à la journée sont possibles, tout comme des séjours dans de petits hôtels sur place. Playa Blanca, sur l'île de Barú, propose du sable blanc et une ambiance caribéenne. La plage de Bocagrande, sans être la plus attrayante, permet de se baigner sans quitter la ville.

Festivals et événements annuels

Le Hay Festival (janvier) rassemble écrivains et penseurs du monde entier. Le Festival international de musique de Cartagena (janvier) programme des concerts de musique classique dans des lieux historiques. Le Festival international du film de Cartagena (FICCI), en avril, est le plus ancien festival de cinéma d'Amérique latine. En novembre, le Festival de l'Indépendance célèbre l'émancipation de la ville avec défilés, concerts et l'élection de Miss Colombie.

Le rythme de vie à Cartagena suit la cadence tranquille des Caraïbes, bien différente de celle des grandes métropoles. Le climat tropical influence les horaires et les habitudes, et s'y adapter fait partie de l'installation.

Se déplacer en ville

Cartagena dispose de plusieurs moyens de transport. Le réseau Transcaribe, inauguré en 2016, fonctionne comme un Bus à Haut Niveau de Service (BHNS) avec des véhicules climatisés circulant sur des voies réservées. Le trajet coûte 3 000 à 3 400 COP (~0,70 EUR) et nécessite une carte rechargeable TuLlave disponible dans les stations. Le réseau dessert Bocagrande, le centre historique et les quartiers résidentiels.

Les taxis sont nombreux et abordables, avec des courses en ville entre 2 et 5 EUR. Les applications de VTC comme Uber, DiDi et InDriver fonctionnent à Cartagena et proposent souvent des tarifs compétitifs. Le centre historique et Getsemaní se parcourent aisément à pied.

Climat et vie pratique

Les températures oscillent entre 28 °C et 32 °C tout au long de l'année. La saison sèche s'étend de décembre à avril, tandis que les mois de mai à novembre connaissent des pluies, généralement brèves et en fin de journée. La climatisation est quasi indispensable et pèse sur la facture d'électricité, qui peut atteindre 90 à 140 EUR/mois dans les logements qui l'utilisent régulièrement.

L'espagnol est nécessaire pour les démarches quotidiennes en dehors des zones touristiques. Les supermarchés comme Éxito et Carulla proposent des produits importés, tandis que les marchés locaux offrent fruits, légumes et poissons frais à des prix plus bas. Faire ses courses au marché reste une habitude répandue.

Le coût de la vie à Cartagena reste inférieur à celui de villes comme Montréal, Genève ou Bruxelles, même s'il figure parmi les plus élevés de Colombie en raison de l'afflux touristique. Un budget bien planifié permet de vivre confortablement.

Budget mensuel pour une personne seule

Une personne peut vivre de façon confortable avec 900 à 1 400 EUR/mois, selon le quartier choisi et le mode de vie. Ceux qui préfèrent un appartement moderne à Bocagrande et sortent régulièrement au restaurant doivent prévoir le haut de la fourchette.

Budget mensuel pour une famille de quatre personnes

Les familles doivent prévoir entre 1 900 et 3 800 EUR/mois pour vivre confortablement. La scolarisation dans un établissement international représente un poste de dépense significatif.

Sources : Numbeo, Expatistan