Vivre à San Diego : le guide de l'expatrié

Le marché de l'emploi à San Diego se caractérise par une forte demande dans les secteurs de haute technologie. Le taux de chômage s'établit autour de 5,0 % en 2025, légèrement au-dessus de la moyenne nationale américaine. Le salaire horaire moyen atteint 37,85 USD, soit environ 78 700 USD brut annuels.

Secteurs clés

Le secteur des biotechnologies et sciences de la vie emploie plus de 32 000 personnes réparties dans quelque 500 entreprises. Des groupes comme Illumina (séquençage génomique), Dexcom (dispositifs médicaux) et Qualcomm (télécommunications) ont leur siège dans la région. L'industrie de la défense génère environ 25 milliards USD par an, la base navale du Pacifique constituant l'un des premiers employeurs publics. Plus de 11 000 entreprises technologiques sont implantées dans le comté, offrant des débouchés en développement logiciel, cybersécurité et intelligence artificielle.

Visas de travail

Pour travailler aux États-Unis sans nationalité américaine ni carte verte, il faut obtenir un visa de travail. Le visa H-1B concerne les professions spécialisées (ingénieurs, chercheurs, informaticiens), tandis que le visa L-1 permet les mutations intra-entreprise. De nombreuses sociétés de biotechnologie et de tech sponsorisent des candidats qualifiés. Les démarches s'effectuent auprès de l'USCIS (services d'immigration américains).

Sources : U.S. Bureau of Labor Statistics, California EDD

San Diego accueille plusieurs universités reconnues qui attirent étudiants et chercheurs du monde entier. Les établissements entretiennent des liens étroits avec l'industrie locale, ce qui favorise les stages et l'insertion professionnelle après l'obtention du diplôme.

University of California, San Diego (UCSD)

L'UCSD figure parmi les 30 premières universités américaines et se distingue en ingénierie, sciences biologiques et médecine. Pour l'année universitaire 2024-2025, les frais de scolarité s'élèvent à 16 758 USD pour les résidents californiens et à 50 958 USD pour les étudiants internationaux. L'université compte plus de 45 000 étudiants et affiche un taux d'admission de 25 %. Les programmes de master et doctorat coûtent entre 15 097 et 30 199 USD par an selon le statut de résidence.

San Diego State University (SDSU)

La SDSU propose des frais plus accessibles : 8 728 USD pour les résidents de Californie et 21 328 USD pour les étudiants hors État. L'université accueille plus de 39 000 étudiants et est réputée pour ses formations en gestion, ingénierie et psychologie. Les étudiants internationaux paient un supplément de 444 USD par unité de crédit.

Équivalence des diplômes

Les diplômes obtenus en France, en Belgique, en Suisse ou au Canada doivent faire l'objet d'une évaluation de crédentials par des organismes agréés comme WES (World Education Services) ou ECE. Cette démarche permet aux employeurs et universités américains de situer le niveau du diplôme dans le système local. Une licence correspond généralement à un Bachelor's degree, un master à un Master's degree.

Sources : UC San Diego Financial Aid, SDSU Bursar's Office

San Diego figure parmi les destinations de retraite prisées aux États-Unis grâce à son climat tempéré et son offre de soins. Le coût de la vie y est toutefois supérieur à celui d'autres régions américaines, ce qui nécessite une planification budgétaire rigoureuse.

Système de santé

Contrairement au système français de Sécurité sociale, la santé aux États-Unis repose principalement sur des assurances privées. Les personnes de plus de 65 ans peuvent bénéficier de Medicare, le programme fédéral d'assurance maladie. Les deux principaux réseaux hospitaliers de la région sont UC San Diego Health et Scripps Health, qui proposent des soins spécialisés de haut niveau. Des résidences pour seniors avec services (CCRC) existent à La Jolla, Carlsbad et Encinitas, combinant logement indépendant et accompagnement médical.

Visas et fiscalité

Les États-Unis ne disposent pas de visa spécifique pour les retraités. L'option la plus courante est le visa B-2 touriste, permettant des séjours de six mois maximum. Pour une résidence permanente, les voies habituelles sont le regroupement familial ou le visa investisseur (EB-5). La France et les États-Unis ont signé une convention fiscale bilatérale qui évite la double imposition des pensions de retraite. Il est conseillé de consulter un fiscaliste pour optimiser sa situation avant le départ.

Le comté de San Diego dispose d'un large réseau éducatif comprenant écoles publiques gratuites, établissements privés et options internationales. Le San Diego County Office of Education supervise 42 districts scolaires regroupant environ 780 écoles publiques.

Système public américain

L'enseignement public est gratuit et l'affectation dépend de l'adresse de résidence. Le système américain se structure en Elementary School (équivalent du CP à la 6e), Middle School (5e à 3e) et High School (seconde à terminale). Le High School Diploma sanctionne la fin des études secondaires, comparable au baccalauréat. Certains établissements publics proposent des programmes de Baccalauréat International (IB), reconnus pour les candidatures universitaires.

Lycée français et écoles internationales

Il n'existe pas de lycée français homologué par l'AEFE à San Diego. L'option francophone la plus proche est la San Diego French American School, accréditée par le ministère français de l'Éducation nationale et proposant un enseignement bilingue français-anglais de la maternelle au collège. Les frais de scolarité des établissements privés varient entre 15 000 et 50 000 USD par an selon le niveau et l'établissement. Le coût mensuel moyen d'une crèche ou maternelle privée s'établit autour de 2 117 USD.

Sources : San Diego Unified School District, Numbeo

Le marché immobilier de San Diego figure parmi les plus tendus des États-Unis, avec des loyers supérieurs d'environ 45 à 50 % à la moyenne nationale. La ville propose des quartiers variés, des zones balnéaires aux banlieues résidentielles.

Quartiers prisés par les expatriés

La Jolla est le quartier le plus cossu, abritant l'UCSD et offrant des vues sur l'océan. Comptez plus de 3 500 USD mensuels pour un appartement d'une chambre. North Park séduit les jeunes actifs par son ambiance culturelle, ses restaurants et boutiques indépendantes, avec des loyers autour de 2 600 USD pour une chambre. Carmel Valley attire les familles grâce à ses bonnes écoles et son cadre suburbain. Downtown San Diego convient à ceux qui privilégient la vie urbaine, à proximité des commerces et transports, pour environ 3 200 USD par mois.

Démarches de location

Les propriétaires exigent généralement des revenus équivalant à 2,5 fois le loyer mensuel, une vérification de solvabilité (credit check) et un dépôt de garantie d'un mois. Les baux courent sur 12 mois. Sans historique de crédit américain, il est parfois nécessaire de verser un dépôt supplémentaire ou de fournir une attestation d'emploi.

Sources : Numbeo, RentCafe

San Diego propose une offre culturelle et sportive variée, portée par son climat favorable et ses infrastructures. La ville combine patrimoine historique, espaces naturels et équipements de loisirs accessibles toute l'année.

Balboa Park et musées

Le Balboa Park s'étend sur 485 hectares et regroupe 18 musées, des jardins botaniques et le célèbre Zoo de San Diego. L'architecture coloniale espagnole rappelle certains édifices de Séville. Parmi les musées, on trouve le San Diego Museum of Art, le Fleet Science Center (sciences) et le Museum of Us (anthropologie). Le zoo abrite plus de 3 700 animaux issus de 650 espèces, dont des pandas géants arrivés en 2024.

Plages et activités de plein air

La région compte 112 kilomètres de côte. La Jolla Cove convient à la plongée avec masque et tuba et à l'observation des otaries. Pacific Beach attire les surfeurs et un public jeune. Coronado Beach séduit les familles par son sable doré et ses eaux calmes. Pour la randonnée, la réserve naturelle de Torrey Pines offre des sentiers surplombant l'océan et des formations géologiques remarquables.

Gastronomie et sorties

Le Gaslamp Quarter, dans le centre-ville, concentre restaurants, bars et salles de concert dans des bâtiments victoriens réhabilités. San Diego est réputée pour sa scène de bières artisanales, avec plus de 150 brasseries dans le comté. La proximité du Mexique influence la gastronomie locale : taquerias, cuisine tex-mex et restaurants mexicains sont omniprésents.

Le quotidien à San Diego s'organise largement autour des activités de plein air, favorisées par le climat. Les habitants profitent des plages, des sentiers de randonnée et des parcs tout au long de l'année. Le rythme de vie est généralement plus détendu que dans d'autres grandes villes américaines.

Transports en commun

Le Metropolitan Transit System (MTS) gère le réseau de bus et le Trolley, un tramway reliant le centre-ville aux quartiers de Mission Valley, à l'aéroport et à la SDSU. Le ticket simple coûte 2,50 USD et l'abonnement mensuel 72 USD. Le système de paiement sans contact PRONTO fonctionne par carte ou application mobile. Les moins de 18 ans voyagent gratuitement avec la carte Youth PRONTO. Le train COASTER dessert les communes du nord du comté (Carlsbad, Encinitas, Oceanside).

Voiture et permis de conduire

La plupart des résidents possèdent un véhicule, le réseau de transports en commun ne couvrant pas l'ensemble des zones suburbaines. L'essence coûte environ 1,24 USD le litre. Le trafic est dense aux heures de pointe sur les autoroutes Interstate 5 et Interstate 8. Le permis de conduire français, belge ou suisse est reconnu pendant les premiers mois, accompagné d'un permis international. Au-delà, il faut passer le permis californien auprès du DMV (Department of Motor Vehicles).

Le coût de la vie à San Diego dépasse d'environ 45 % la moyenne américaine, principalement en raison des prix du logement. Le niveau de vie correspond à peu près à celui de Lyon ou Genève, mais reste inférieur à celui de Paris intra-muros. Les tableaux ci-dessous présentent des estimations de dépenses mensuelles.

Budget mensuel : personne seule

Budget mensuel : famille de quatre personnes

Sources : Numbeo