China levanta las medidas antipandémicas en un repentino giro de 180 grados
En diciembre de 2022, el gobierno chino dio un repentino giro de 180 grados en su política antipandémica. Anunció que la casi totalidad de las restricciones de los últimos 3 años se suprimirían el 8 de enero. Los viajeros que entran en el país ya no necesitan someterse a cuarentena, ni siquiera en casa. Sólo necesitan una prueba PCR negativa realizada 48 horas antes de su vuelo.
Los expatriados con permiso de residencia por trabajo y reagrupación familiar pueden entrar en el país desde septiembre de 2020, pero entonces aún tenían que pasar la cuarentena. Aunque los servicios de inmigración chinos aún no han empezado a expedir nuevos visados de turista, los ciudadanos de países con un acuerdo de exención de visado ya pueden entrar en China. Por ejemplo, 53 países (entre ellos Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Francia y Singapur) pueden disfrutar de un tránsito sin visado de 144 horas en algunas partes de China de camino a otro destino. La agencia de viajes China Highlights calcula que todos los visados turísticos y de 10 años (este último sólo está disponible para ciudadanos canadienses) empezarán a expedirse de nuevo en el segundo trimestre de 2023.
Reuters informa de que, el mismo 8 de enero, miles de personas entraron en China desde Hong Kong. Los mostradores de facturación del aeropuerto internacional de Hong Kong estaban abarrotados de numerosos residentes de esta región administrativa especial, felices de poder volver a ver a sus familias en China continental. El South China Morning Post informa de que ahora hay 500.000 cruces fronterizos diarios entre Hong Kong y China.
Por desgracia, algunas tensiones diplomáticas están convirtiendo la apertura total de las fronteras en un asunto más complicado. Cuando Japón y Corea del Sur decidieron imponer restricciones de entrada a los viajeros procedentes de China (por ejemplo, pruebas negativas de Covid sólo para los viajeros chinos, limitando el número de vuelos) debido al aumento de casos de Covid en ese país, Pekín tomó represalias suspendiendo todos los visados de corta duración para japoneses y coreanos, incluso para tratamiento médico.
El repentino cambio de política ha provocado un aumento de los casos de Covid en China. La empresa británica de modelización de datos sanitarios Airfinity calcula que ahora hay un millón de nuevos casos al día tras el levantamiento brusco, en lugar de gradual, de las medidas de distanciamiento social. El Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades informó a finales de diciembre, antes incluso de que la frontera estuviera totalmente abierta, de que casi el 20% de la población estaba infectada.
Los expatriados en China se sienten aliviados, mientras que los que se han quedado en el extranjero dudan en volver
Los expatriados que llevan varios años viviendo en China suspiran aliviados. Ahora quieren reanudar el estilo de vida que tanto les gustaba en el país, aunque sepan que las cosas no serán del todo como antes. Por ejemplo, muchos expatriados franceses habían elegido o se habían visto obligados, por diversos factores, a permanecer en China durante 3 años de estrictos bloqueos intermitentes.
Jeanne, una profesora de unos 30 años, dice que los últimos años fueron surrealistas y llenos de miedo. Dice que siempre llevaba una bolsa con pijamas al campus donde trabaja por si se encontraba allí un caso positivo y las autoridades prohibían salir a toda la gente. No viajó a Francia para celebrar la Navidad con su familia sólo para evitar la cuarentena obligatoria a su regreso. Todo este agotamiento ha hecho que quiera marcharse de China. De hecho, ya ha solicitado otros empleos en el Reino Unido y Australia; sólo espera una oportunidad para marcharse. Le preocupa que otros países impongan prohibiciones de viajar a China que saboteen sus planes de mudarse.
Otro expatriado francés, Thibault, informático de unos 20 años, sigue queriendo quedarse en China a pesar de haber experimentado el mismo estrés que Jeanne. De hecho, cuando hizo un viaje de regreso a Europa en el verano de 2022, dudó sobre si volver al país. Pero finalmente dio un salto de fe y regresó. Cuando el gobierno anunció el levantamiento de las restricciones, estaba tan emocionado que se fue de fiesta con amigos y a pasear por Shanghái, aunque las calles seguían estando bastante vacías porque muchos residentes eran seropositivos al Covid. Aunque las calles vacías le parecían deprimentes y sabe que muchos expatriados se marcharon el año pasado, quiere quedarse "para volver a todo lo que nos gusta de vivir en China" y contribuir a la recuperación económica del país.
Otros expatriados se han visto obligados a vivir en otro país durante 3 años. Resulta que estaban en el extranjero cuando se cerraron las fronteras chinas en marzo de 2020, no pudieron renovar su visado en el transcurso de 2020-2022 o tuvieron que regresar a casa por asuntos familiares o de salud urgentes.
En la revista Sixth Tone, un antiguo expatriado estadounidense en Shanghái, Alex Shoer, habla de por qué es poco probable que regrese. Llevaba una década viviendo en Shanghái e incluso había montado allí su propio negocio. En marzo de 2020 estaba de viaje en el extranjero y decidió regresar temporalmente a Estados Unidos hasta que pudiera volver a entrar en China. Pero ese plan se fue posponiendo y, mientras tanto, entabló una relación seria en Estados Unidos. Aunque sigue trabajando a distancia para su empresa de Shanghái, dice que es poco probable que abandone la vida que construyó durante 3 años en EE UU. También cree que la época dorada de los expatriados en China ha terminado, ya que están siendo superados por los locales en un "mercado más maduro".
Es posible que los expatriados o incluso los ciudadanos atrapados en el extranjero tampoco tengan previsto regresar pronto debido a la escasez de vuelos y a los elevadísimos precios de los billetes. En el periódico francés Le Figaro, Zoé dice que tiene miedo de que cualquier vuelo caro de vuelta a China que reserve pueda ser cancelado si se detecta un caso positivo en uno de los aviones de la aerolínea. Shan, ciudadana china residente en Francia, afirma que un viaje de ida y vuelta entre Francia y China cuesta actualmente la friolera de 2000-3000 euros. Otros esperan a que termine el actual pico de Covid en China. Chloé dice que no volverá inmediatamente porque tiene miedo de no conseguir cama en hospitales saturados en caso de enfermar.
Las perspectivas económicas de los expatriados en China siguen siendo inciertas
Los temores de algunos expatriados sobre la economía no son infundados. De hecho, según informa The New York Times, la economía china ha crecido solo un 2,9% en 2022, es decir, menos de la mitad del crecimiento del 8,1% de 2021. La situación económica no era tan mala desde 1976, el año en que murió Mao Zedong. El crecimiento económico de China se había ido ralentizando desde la década de 2010, pasando de un crecimiento anual de alrededor del 10% a alrededor del 6-8%, pero nunca había sido tan malo como el 3% antes del golpe total de la pandemia.
Los expatriados están sufriendo un doble golpe porque no sólo el estado general de la economía es malo en este momento, sino que las empresas también han empezado a dar prioridad a la contratación de locales en los últimos 3 años. El Estado también ha tomado medidas enérgicas contra los sectores en los que trabajan muchos expatriados, sobre todo la educación y la tecnología, y las reformas migratorias se han estancado.
A finales de 2021, el gobierno chino prohibió las clases particulares para reducir el estrés académico de los niños. Antes, dar clases particulares de inglés u otros idiomas extranjeros era una forma relativamente fácil de que los expatriados obtuvieran un permiso de trabajo y residencia en China. En Sexto Tono, Sid, un antiguo expatriado ruso, cuenta cómo perdió su trabajo de profesor particular de inglés en 2021. Cuando intentó renovar su visado de trabajo para otros empleos, su solicitud fue rechazada y se vio obligado a regresar a casa.
Aunque China iba camino de suavizar sus leyes de inmigración antes de la pandemia, ha dado marcha atrás en este sentido desde 2020. En 2018, se creó la Administración Nacional de Inmigración (NIA), y en febrero de 2020, apenas un mes antes de que Covid se convirtiera oficialmente en pandemia, la NIA había reelaborado sus normas para que más extranjeros pudieran optar a permisos de trabajo, residencia permanente y prestaciones sociales. Este nuevo proyecto de normas se suspendió indefinidamente cuando estalló la pandemia.
Las leyes de inmigración no son el único obstáculo. Durante estos 3 años en los que los extranjeros apenas podían entrar en el país, las empresas con sede en China, incluidas las multinacionales, se han acostumbrado a contratar en su lugar a talentos locales. El talento extranjero, incluso para puestos directivos y muy técnicos, ya no se valora más que el local.
En otro artículo de Sexto Tono sobre la localización de la mano de obra china, los expertos hablan de cómo las empresas se vieron obligadas a reciclar a los trabajadores locales y ajustar sus operaciones ante la ausencia de personal extranjero. El director de una plataforma de empleo para expatriados, Majdi Alhmah, menciona que los directivos del centro automovilístico nororiental de Changchun son ahora en su mayoría locales.
Incluso los documentos de oficina y el idioma han tendido a ser monolingües chinos (en lugar de bilingües chino e inglés) en el transcurso de los últimos 3 años. Por tanto, aunque los expatriados puedan volver a entrar en China, en 2023 se enfrentarán a un mercado laboral muy diferente al que estaban acostumbrados.
