Vivre à São Luis : le guide de l'expatrié

Le marché de l'emploi à São Luís reflète l'économie en développement du Maranhão. Les opportunités existent, mais il faut savoir que l'État affiche l'un des taux d'informalité les plus élevés du Brésil (56,8 %) et des salaires modestes comparés aux régions du sud. La plupart des expatriés travaillent dans des secteurs spécialisés ou sont mutés par des multinationales présentes dans les industries portuaires et minières.

Secteurs économiques clés

Le port d'Itaqui, deuxième port le plus profond au monde après Rotterdam, constitue le moteur économique local. Les principaux employeurs incluent Vale (extraction et exportation de minerai de fer), Alumar (production d'aluminium) et les entreprises de l'agrobusiness exportant soja et céréales via le chemin de fer de Carajás. Le secteur tertiaire (tourisme, commerce, éducation) emploie la majorité de la population active. Les postes dans la fonction publique sont également significatifs, São Luís étant capitale d'État.

Visas et autorisations de travail

Les ressortissants étrangers doivent obtenir un VITEM V (visa de travail temporaire) pour exercer légalement au Brésil. Ce visa, parrainé par un employeur brésilien, est valable deux ans et peut être converti en résidence permanente. Les conditions requises : deux ans d'expérience professionnelle et neuf ans d'études, ou un diplôme universitaire plus un an d'expérience, ou encore un diplôme de troisième cycle. Les télétravailleurs employés par des entreprises étrangères peuvent demander le visa nomade digital (VITEM XIV), sous réserve de justifier d'un revenu minimum de 1 500 USD mensuels ou d'une épargne de 18 000 USD. À noter : le Brésil et la France ont signé une convention fiscale bilatérale évitant la double imposition.

Sources : IBGE – Institut brésilien de géographie et statistiques, PNAD Continue 2024

São Luís accueille plusieurs établissements d'enseignement supérieur publics et privés, avec l'Université fédérale du Maranhão (UFMA) comme institution phare de la région. Si les programmes internationaux restent limités par rapport aux grandes métropoles brésiliennes, les étudiants bénéficient de la gratuité des universités publiques et d'un coût de la vie particulièrement bas.

Université fédérale du Maranhão (UFMA)

Fondée en 1966, l'UFMA est une grande université publique accueillant environ 30 000 à 35 000 étudiants répartis sur neuf campus dans tout l'État. Le campus principal, Cidade Universitária Dom Delgado, situé à São Luís, propose 49 formations de licence couvrant les sciences sociales, les lettres, l'ingénierie, la technologie et les sciences de la santé. L'université dispose d'une Direction des relations internationales gérant les programmes d'échange et les partenariats avec des établissements étrangers. L'admission des étudiants brésiliens s'effectue via le SISU (système de sélection unifié) basé sur les résultats de l'ENEM (l'équivalent du baccalauréat), tandis que les étudiants internationaux peuvent postuler via des accords d'échange spécifiques.

Autres établissements

L'Université d'État du Maranhão (UEMA) complète l'offre publique avec des formations en éducation, agronomie et ingénierie. Parmi les établissements privés, on trouve l'Université CEUMA et divers instituts techniques proposant des certifications professionnelles. Pour les études de troisième cycle, l'UFMA offre des masters et doctorats dans des domaines tels que la santé publique, la biodiversité et la culture brésilienne. Les diplômes français sont généralement reconnus au Brésil, mais une procédure de validation (revalidação) peut être nécessaire selon la profession. L'enseignement est dispensé en portugais, et une certification de compétence linguistique (CELPE-Bras) est généralement exigée.

Sources : UFMA – Université fédérale du Maranhão, Times Higher Education

Les familles qui s'installent à São Luís doivent savoir que la ville ne dispose pas actuellement de lycée français ni d'école internationale proposant des programmes comme le Baccalauréat International ou les curricula anglo-saxons. Cependant, plusieurs écoles privées brésiliennes offrent un enseignement de qualité, et la première école bilingue ouvrira ses portes en 2026.

Écoles privées de référence

Les meilleures écoles privées de São Luís obtiennent de bons résultats aux examens nationaux (ENEM). Parmi les établissements les mieux cotés : Escola Crescimento, Centro Educacional Montessoriano Reino Infantil, Colégio Educallis, Colégio Literato et Colégio Dom Bosco. Ces écoles sont principalement situées dans les quartiers résidentiels de Jardim Renascença, Calhau et Olho d'Água. Les frais de scolarité mensuels varient généralement entre 1 200 et 2 000 BRL (~220-370 EUR), soit bien moins que dans les grandes villes brésiliennes.

Enseignement bilingue en 2026

La Ways Bilingual School, du groupe Arco Educação (premier écosystème d'éducation de base en Amérique latine), ouvrira son premier campus au Maranhão dans le quartier d'Araçagy (São José de Ribamar) en 2026. Cette école à temps plein proposera l'enseignement maternel et primaire avec un programme aligné sur la BNCC brésilienne et une immersion en anglais selon la méthode CLIL.

Écoles publiques

Le système public comprend le Colégio Universitário (COLUN) affilié à l'UFMA et le Colégio Militar da Polícia Militar do Maranhão, considérés parmi les meilleures options publiques. L'inscription dans les écoles publiques nécessite un justificatif de domicile et suit le calendrier scolaire brésilien (février à décembre). Pour les familles souhaitant maintenir un enseignement francophone, l'option du CNED (Centre national d'enseignement à distance) reste envisageable en complément.

Sources : INEP – Institut national d'études et recherches éducatives, Quero Bolsa

São Luís offre des loyers remarquablement abordables comparés aux grandes villes brésiliennes. Des appartements modernes dans des quartiers prisés en bord de mer coûtent une fraction des prix pratiqués à Rio ou São Paulo. La plupart des expatriés s'installent dans les zones côtières au nord de la ville, qui combinent vue sur l'océan, infrastructures modernes et proximité des commerces et restaurants.

Quartiers recommandés pour les expatriés

Renascença est un quartier résidentiel et commercial haut de gamme près de la Lagoa Jansen, avec centres commerciaux, hôpitaux et excellentes infrastructures. Idéal pour les familles recherchant confort et sécurité. Ponta d'Areia propose un cadre de vie en front de mer proche du centre historique, avec de nombreux restaurants, clubs de reggae et le Fort Santo Antônio pour admirer le coucher de soleil. Calhau est un quartier côtier sophistiqué avec de larges avenues, des immeubles modernes et l'une des meilleures plages de la ville. São Francisco, situé entre la Lagoa Jansen et le centre historique, offre un bon équilibre entre tranquillité résidentielle et commodités commerciales.

Prix des loyers

Le marché locatif à São Luís représente un excellent rapport qualité-prix. Les appartements sont généralement loués non meublés, et les contrats de bail exigent un dépôt de garantie (caução) d'un à trois mois de loyer ou un garant (fiador).

Sources : ZAP Imóveis, Viva Real, études de marché 2024-2025

São Luís propose une expérience culturelle unique au Brésil, mêlant patrimoine colonial classé UNESCO, traditions afro-brésiliennes et scène reggae renommée. La ville constitue également le point de départ idéal pour découvrir l'une des merveilles naturelles les plus spectaculaires du pays.

Patrimoine et culture

Le centre historique est un véritable musée à ciel ouvert avec ses ruelles pavées, ses demeures coloniales ornées d'azulejos portugais et ses monuments emblématiques : le Palácio dos Leões (siège du gouvernement), le Teatro Arthur Azevedo et de nombreuses églises baroques. Le Museu do Reggae célèbre le statut unique de São Luís comme capitale du reggae hors Jamaïque. À visiter également : la Casa do Maranhão, la Casa de Nhozinho (art populaire) et le Museu de Artes Visuais.

Le festival Bumba Meu Boi, inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, transforme la ville en juin et juillet avec ses défilés colorés, sa musique et ses représentations théâtrales mêlant traditions indigènes, africaines et portugaises. Le Tambor de Crioula, célébration afro-brésilienne autour des percussions et de la danse, se déroule toute l'année dans différents lieux de la ville.

Plages et nature

La plage de Calhau offre les meilleures infrastructures avec kiosques et restaurants. Ponta d'Areia dispose d'une jetée et se trouve au plus près du centre-ville, tandis que São Marcos et Olho d'Água proposent des eaux plus calmes. Des excursions à la journée vers le parc national des Lençóis Maranhenses partent de São Luís (environ 4 heures de route jusqu'à Barreirinhas), dévoilant des paysages surréalistes de dunes blanches et de lagunes d'eau douce cristalline.

La vie nocturne se concentre dans le centre historique, notamment autour de la Rua Portugal et du Beco Catarina Mina, où le reggae résonne dans les rues chaque week-end.

La vie quotidienne à São Luís suit un rythme tropical détendu, influencé par le climat chaud et les traditions culturelles fortes. Les expatriés devront s'adapter aux habitudes locales : longues pauses déjeuner, activités sociales en soirée et importance des relations personnelles tant dans le cadre professionnel que privé.

Se déplacer en ville

São Luís dépend exclusivement des bus pour les transports en commun – il n'existe ni métro ni tramway. Le Sistema Integrado de Transporte (SIT) fonctionne via cinq terminaux d'intégration reliant les différentes zones de la ville. Le tarif du bus varie entre 2,95 et 3,40 BRL, avec la carte Bilhete Único permettant les correspondances pendant deux heures pour un tarif unique. Les bus circulent généralement de 5h à minuit. Un système de BRT (Bus Rapid Transit) est en cours de développement mais pas encore opérationnel. La majorité des classes moyennes et aisées utilisent leur véhicule personnel ou les applications VTC (Uber, 99) au quotidien. Les taxis sont disponibles mais plus onéreux.

Climat et mode de vie

São Luís bénéficie d'un climat tropical avec des températures comprises entre 26°C et 32°C toute l'année. La saison des pluies s'étend de janvier à juin, tandis que la saison sèche (juillet à décembre) offre les meilleures conditions pour profiter des plages. La vie sociale s'organise souvent autour du littoral, les familles se retrouvant dans les kiosques de plage (barracas) le week-end. La maîtrise du portugais est indispensable au quotidien, l'anglais étant rarement parlé en dehors des zones touristiques. Pour faire ses courses, on trouve les centres commerciaux Shopping da Ilha, Rio Anil Shopping et Tropical Shopping, ainsi que les marchés traditionnels comme le Mercado das Tulhas dans le centre historique pour les produits régionaux et l'artisanat.

São Luís figure parmi les capitales d'État les plus abordables du Brésil, avec un coût de la vie nettement inférieur à São Paulo, Rio de Janeiro ou même des villes du Nordeste comme Recife et Salvador. Les expatriés percevant des revenus en euros verront leur pouvoir d'achat considérablement augmenté.

Budget mensuel pour une personne seule

Le tableau suivant estime les dépenses mensuelles pour une personne vivant dans un quartier de standing moyen :

Budget mensuel pour une famille de quatre personnes

Les familles doivent prévoir un logement plus spacieux, les frais de scolarité et des dépenses supplémentaires :

Sources : Numbeo, Nomad List, études locales 2024-2025