La atención médica en Estados Unidos puede ser un arma de doble filo. Por un lado, el país es reconocido por contar con instalaciones médicas de primer nivel; por otro, los tratamientos y medicamentos pueden resultar prohibitivamente caros, ya que EE. UU. no dispone de un sistema de salud público universal. Por ello, los expatriados que se mudan a Estados Unidos deben contar con cobertura médica, ya sea a través de Medicaid, proporcionada por su empleador o contratada de forma independiente. Es fundamental, entonces, familiarizarse con las particularidades del sistema de salud y los seguros médicos en EE. UU. antes de mudarte al país. Esta guía tiene como objetivo preparar a los expatriados explicando la estructura del sistema estadounidense, cómo acceder a la atención médica y qué esperar en términos de cobertura y costos.
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La sanidad pública en Estados Unidos
A diferencia de la mayoría de los países europeos, Estados Unidos no cuenta con un sistema nacional de salud. En la práctica, esto significa que la mayor parte de los residentes estadounidenses deben gestionar por su cuenta su seguro médico.
Sin embargo, determinados grupos de población tienen sus necesidades sanitarias cubiertas por el gobierno a través de Medicare, Medicaid y el Programa de Seguro Médico para Niños (CHIP, por sus siglas en inglés).
Haber residido legalmente en EE. UU. durante cinco años como residente permanente es un requisito fundamental para acceder a Medicare, Medicaid y CHIP en el caso de la mayoría de los no ciudadanos. Transcurrido ese periodo, si cumples el resto de los requisitos (como la edad en el caso de Medicare o el nivel de ingresos en el de Medicaid), podrás solicitarlo y potencialmente obtener cobertura.
Para acceder a Medicare, los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes legales (titulares de la green card) deben tener al menos 65 años o contar con una discapacidad reconocida y un historial laboral suficiente; no obstante, la cobertura se limita a la atención médica recibida dentro de Estados Unidos. En cuanto a Medicaid, el acceso está generalmente restringido a quienes residan en un estado del país y cumplan los requisitos de ingresos y situación migratoria.
¿Qué ofrecen exactamente estos programas si reúnes las condiciones necesarias?
Medicare
El programa Medicare se divide en varias partes:
- Parte A (seguro hospitalario): Cubre la hospitalización, la atención en centros de enfermería especializada, los cuidados paliativos y determinados servicios de atención domiciliaria.
- Parte B (seguro médico): Cubre los servicios ambulatorios.
- Parte C (Medicare Advantage): Ofrece una alternativa al Medicare original (Partes A y B) y es gestionada por compañías de seguros privadas.
- Parte D (cobertura de medicamentos con receta): Cubre los medicamentos con receta y se ofrece a través de planes de seguros privados aprobados por Medicare.
En la mayoría de los casos, una vez que reúnas los requisitos para acceder a Medicare, quedarás inscrito automáticamente en las Partes A y B. Ten en cuenta, sin embargo, que la Parte B conlleva pagos adicionales y que puedes renunciar a ella si lo deseas.
Medicaid
Medicaid ofrece cobertura sanitaria a personas con bajos ingresos. Cabe destacar que cada estado de EE. UU. establece sus propios criterios de elegibilidad para Medicaid. Por lo general, se tienen en cuenta factores como la edad, el estado de salud, los ingresos, la situación migratoria y otros aspectos. Recuerda que, para poder solicitarlo, debes haber residido legalmente en EE. UU. durante al menos cinco años.
Programa de Seguro Médico para Niños (Children's Health Insurance Program, CHIP)
El Programa de Seguro Médico para Niños (CHIP) cubre los gastos sanitarios de menores de 19 años. Su financiación está garantizada hasta el año fiscal 2027. Para los expatriados, el programa ofrece cobertura médica a los hijos de familias cuyos ingresos superan el umbral de Medicaid pero son insuficientes para costear un seguro privado. Algunos estados extienden la cobertura CHIP a niños y mujeres embarazadas con residencia legal, independientemente del tiempo que lleven en el país, eximiéndoles del periodo de espera de cinco años.
La Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act, o ACA) para expatriados en EE. UU.
La Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA), conocida popularmente como Obamacare, entró en vigor en 2010 durante la presidencia de Obama. Esta ley supuso una reforma profunda del sistema de seguros médicos en Estados Unidos que afecta a todos los residentes. Incluye normas sobre la cobertura individual, las obligaciones de los empleadores y disposiciones específicas para expatriados y no ciudadanos.
Obligaciones de los empleadores según la ACA
Si trabajas para una empresa en EE. UU. con más de 50 empleados y tu jornada supera las 30 horas semanales, tu empleador está obligado a ofrecerte un seguro médico asequible y con una cobertura mínima garantizada. En la actualidad, una cobertura se considera «asequible» cuando tu parte de la prima para la cobertura individual no supera el 9,02 % de los ingresos de tu hogar. Se trata de un requisito legal para los empleadores en EE. UU., y su incumplimiento conlleva sanciones económicas. En 2025, si el empleador no ofrece cobertura a al menos el 95 % de sus empleados a tiempo completo, la multa asciende a 2 900 USD por empleado elegible (descontando los primeros 30).
Como empleado, deberás asumir una parte de la prima del seguro ofrecido por tu empresa, en función de los ingresos de tu hogar.
Requisitos de cobertura individual
En el pasado, todas las personas residentes en EE. UU. (incluidos los expatriados) estaban obligadas a contratar una póliza de seguro médico conforme a la ACA, bajo pena de multa. Actualmente, el gobierno federal ha derogado este mandato, aunque algunos estados —entre ellos California, Massachusetts, Nueva Jersey, Rhode Island, Vermont y Washington D. C.— han establecido sus propias normativas con diversas sanciones para quienes no dispongan de seguro médico.
Requisitos de la ACA para expatriados
Si eres expatriado, tributas en EE. UU. y permaneces en el país 35 días o más al año, es posible que estés obligado a contratar un plan conforme a la ACA. Ciudadanos estadounidenses, residentes legales, extranjeros residentes y algunos extranjeros no residentes pueden estar sujetos a este requisito, aunque ciertos estudiantes y diplomáticos quedan exentos. Si permaneces físicamente en el extranjero al menos 330 días completos dentro de un período de 12 meses, quedas exento de los requisitos de cobertura de la ACA.
El seguro médico privado en Estados Unidos
Todas las pólizas de seguro médico privado en EE. UU. funcionan con un sistema de primas (cuotas periódicas) y deducibles (el importe que el asegurado debe pagar de su propio bolsillo antes de que entre en vigor la cobertura). En función de tu plan, pagarás una prima mensual. Cuando te sometes a una intervención quirúrgica o recibes un tratamiento prolongado, la aseguradora solo comenzará a cubrir los gastos una vez que hayas alcanzado el deducible. Cuanto menor es el deducible, mayor es la prima mensual. Las consultas médicas y revisiones rutinarias suelen cubrirse mediante un copago fijo. Los medicamentos con receta también están incluidos en los planes de salud, ya sea mediante copago o una vez alcanzado el deducible.
Planes ofrecidos por el empleador
Tu empresa puede ofrecerte un seguro médico privado, o bien puedes contratar una cobertura por tu cuenta. El seguro médico proporcionado por el empleador puede articularse en forma de una prima reducida o de una Cuenta de Ahorro para la Salud (Health Savings Account), que te permite destinar una parte de tu salario antes de impuestos a una cuenta exclusiva para gastos médicos.
Los planes de salud patrocinados por el empleador suelen ser más económicos para los trabajadores, ya que la empresa asume normalmente una parte significativa de la prima y las aportaciones se realizan antes de impuestos, lo que reduce la base imponible tanto del empleador como del empleado. Como se ha explicado anteriormente, la ACA obliga a las grandes empresas a ofrecer seguro médico, aunque las pequeñas no están obligadas a ello; muchas, sin embargo, optan por incluirlo como beneficio para atraer y retener talento. Ninguna normativa obliga a los empleadores estadounidenses a subvencionar la cobertura sanitaria de sus empleados, pero dado el elevado coste de los seguros médicos, se trata de una prestación muy valorada por los trabajadores a la hora de elegir empleo y una forma eficaz de diferenciarse como empleador.
Cómo elegir un plan de seguro médico privado en Estados Unidos
A la hora de elegir un plan de seguro médico privado, los expatriados deben prestar especial atención a aspectos como el ámbito de cobertura, los límites anuales y las exclusiones. Los límites y exclusiones de cobertura pueden variar considerablemente de un plan a otro, por lo que conviene elegir uno con un límite suficientemente alto para cubrir todos los posibles gastos médicos, ya que los costes sanitarios en EE. UU. se encuentran entre los más elevados del mundo. Entre las exclusiones más habituales figuran los servicios dentales, oftalmológicos, de salud mental y de maternidad, que generalmente pueden añadirse como coberturas opcionales (con el coste adicional correspondiente). También es importante evaluar la red de clínicas y hospitales de la aseguradora en tu zona. Aunque pueda sorprender a quienes vienen del extranjero, los centros sanitarios solo aceptan determinados seguros, ya que los proveedores de salud suscriben contratos con las aseguradoras para integrarse en su «red» o «red de proveedores preferentes».
Bueno saber:
El número de la Seguridad Social (SSN) o el Número de Identificación Fiscal Individual (ITIN) se utilizan para identificar a las personas a efectos fiscales y son los documentos de identidad más habituales en Estados Unidos. Los residentes permanentes y temporales deben solicitar un SSN o ITIN en el momento en que se les conceda un visado de no turista. Para contratar una póliza de seguro médico privado, deberás acreditar uno de estos documentos. Sin embargo, los planes de seguro médico internacional no siempre exigen el SSN o el ITIN, lo que los hace más accesibles para expatriados recién llegados o quienes realizan estancias de corta duración.
El seguro médico internacional
También puedes contratar un seguro médico internacional antes de trasladarte. Existe una amplia oferta de compañías aseguradoras entre las que elegir según tus necesidades y presupuesto. El seguro médico internacional resulta especialmente útil para los expatriados que viajan frecuentemente entre países o que desean una cobertura que vaya más allá de las fronteras estadounidenses. Estos planes suelen ofrecer cobertura mundial, acceso a una red global de hospitales y clínicas, y pueden incluir prestaciones como la evacuación médica de urgencia, la repatriación y asistencia en varios idiomas. Además, esta modalidad suele ser más económica que un seguro médico privado integral en EE. UU., sobre todo para expatriados que no tienen derecho a subvenciones del empleador ni a programas gubernamentales.
Importante:
Al contratar un plan de seguro médico internacional, ten en cuenta tu edad, tu historial médico y cualquier enfermedad preexistente. Asegúrate de entender qué tratamientos cubre tu seguro, hasta qué importe y qué gastos tendrás que asumir de tu propio bolsillo. Muchos planes no cubren automáticamente las enfermedades preexistentes, por lo que es posible que necesites contratar una cobertura adicional si lo precisas.
Los hospitales en Estados Unidos
La mayoría de los hospitales en EE. UU. son de titularidad privada y están gestionados por organizaciones sin ánimo de lucro o por juntas de inversores, y cuentan generalmente con equipamiento de primer nivel tecnológico. Los tiempos de espera varían en función del centro y del tipo de atención requerida, aunque disponer de un seguro privado puede reducir considerablemente las demoras en procedimientos importantes. Lo más relevante es que el seguro médico resulta imprescindible para controlar los costes. Sin cobertura, una consulta médica básica puede costar entre 300 y 600 USD, el traslado en ambulancia puede superar los 1 200 USD y la hospitalización puede alcanzar más de 3 000 USD al día, según el estado y los servicios requeridos.
Cómo encontrar un médico de cabecera en Estados Unidos
Para encontrar un médico, comienza consultando el listado de médicos y hospitales cubiertos por tu aseguradora; luego, revisa las bases de datos locales y pide recomendaciones a amigos o compañeros de trabajo. Una vez que hayas elegido a tu médico, contacta directamente con el centro para concertar una cita. En la primera visita te harán preguntas sobre tu historial médico y tu estado de salud actual, así que lleva toda la documentación necesaria. Si lo necesitas, puedes programar citas de seguimiento hasta encontrar el médico con el que te sientas más cómodo.
Cómo encontrar un especialista en Estados Unidos
Si necesitas acudir a un especialista, comprueba primero si tu seguro exige una derivación de tu médico de cabecera y, a continuación, consulta bases de datos médicas como la Asociación Médica Americana y Medicare.gov para encontrar el especialista más adecuado. Ten en cuenta que la atención dental no suele estar incluida en los planes de salud estándar, por lo que eres libre de elegir a tu propio dentista, a menos que tu empresa te ofrezca una cobertura dental adicional.
La salud mental en Estados Unidos
En Estados Unidos, la salud mental y la salud física están generalmente cubiertas bajo el mismo plan de seguro. No obstante, cada póliza es diferente en cuanto a lo que incluye. Al contratar un seguro, infórmate bien sobre qué cubre tu plan en materia de salud mental, incluyendo terapias, asesoramiento psicológico y medicamentos con receta.
Si necesitas atención de salud mental sin cobertura de seguro, los centros comunitarios de salud mental y las organizaciones sin ánimo de lucro pueden ofrecer servicios a bajo coste. En caso de crisis, la atención urgente de salud mental está disponible en los servicios de urgencias hospitalarias y está cubierta por la mayoría de los planes de salud. Si no tienes seguro, es posible que te facturen por esa atención.
Como ocurre con la mayor parte de la sanidad estadounidense, los costes pueden variar enormemente. Con seguro, una sesión de terapia habitual puede suponer un copago de entre 20 y 50 dólares (la parte que abona el paciente). Sin seguro, la terapia privada puede oscilar entre 100 y 250 dólares por sesión o más, según el terapeuta. El coste de los medicamentos también dependerá de tu cobertura.
Afortunadamente, la legislación estadounidense obliga a la mayoría de los planes de salud a ofrecer una cobertura de salud mental y trastornos por uso de sustancias equivalente a la de la atención médica y quirúrgica, aunque siempre conviene revisar los detalles de tu póliza.
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Aprovecho el -10%Las farmacias en Estados Unidos
Encontrar una farmacia en EE. UU. no te resultará ningún problema, ya que las hay en hospitales, clínicas, supermercados y grandes superficies. En comparación con las farmacias de otros países, las estadounidenses —como CVS o Walmart— son establecimientos de gran tamaño que, junto a los medicamentos con y sin receta, ofrecen una amplia variedad de productos de consumo general.
Como expatriado, podrás conseguir sin dificultad los medicamentos que necesites, pero ten en cuenta que los precios son elevados, así que guarda todos los recibos para reclamar los gastos a tu aseguradora. Si traes medicación del extranjero, debe ser para uso personal y a corto plazo, y deberá ir acompañada de la correspondiente receta médica.
Bueno saber:
Algunos estados de EE. UU. han despenalizado o legalizado el uso de la marihuana tanto con fines médicos como recreativos. Es posible que veas dispensarios en tu ciudad; los requisitos para su compra varían según el estado.
Enlaces de interés:
Mapa de hospitales y clínicas en EE. UU.
Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA)
Guía para entender el seguro médico en EE. UU.
Información oficial del gobierno sobre cómo encontrar seguro médico
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