Un proceso de solicitud de visado de estudiante largo e ineficaz es un fuerte elemento disuasorio para estudiar en Australia. Mientras que el Ministerio del Interior establece una media de 4 a 6 semanas para obtener un visado de estudiante, el retraso burocrático en 2022 hace que los estudiantes obtengan su visado sólo entre 10 semanas y 3 meses después de solicitarlo. Algunos estudiantes de posgrado de la India e Irán incluso informaron de un tiempo de espera para el visado de estudiante de 2 años.
Este retraso obligó a algunos estudiantes internacionales a aplazar su matrícula un semestre o un año, ya que no cumplieron con sus fechas de inicio académico o incluso se retiraron y volvieron a solicitarlo en otros países. Además, los servicios de inmigración han tenido que hacer frente recientemente a varios fraudes de documentos causados por agentes de viajes en la India, lo que ha desbordado aún más al escaso personal del departamento.
Andrew Giles, Ministro de Inmigración, Ciudadanía, Servicios de Migración y Asuntos Multiculturales, se ha comprometido a replantear las opciones de la política de visados y a asignar recursos suficientes para eliminar el retraso de los visados de estudiante antes del próximo curso académico. El Primer Ministro Antony Albanese ha subrayado que la migración a corto plazo será parte integrante de la solución a la escasez de mano de obra cualificada en todo el país. Según el ministro Giles, evitar la fuga de cerebros de los mejores talentos internacionales hacia los países competidores garantizará que Australia siga siendo "la sociedad multicultural más exitosa del mundo".
Una visión general de la población estudiantil internacional en Australia
Australia se encuentra entre los cinco principales destinos de estudio del mundo para los estudiantes internacionales. La educación australiana es muy solicitada no sólo por la reputación de las instituciones locales, entre las que se encuentran siete universidades de investigación que figuran en el QS World University Rankings 2023, sino también por la disponibilidad de becas internacionales y el fuerte multiculturalismo del país.
Según las estadísticas del Departamento de Educación, Competencias y Empleo, en 2019, un año antes de la pandemia de Covid-19, había 178.000 estudiantes internacionales matriculados en un curso académico y otros 170.000 en un curso de EFP (Educación y Formación Profesional). Nueva Gales del Sur, el estado del sureste donde se encuentra Sídney, ha tenido siempre la proporción más significativa de estudiantes internacionales.
Sin embargo, las matriculaciones de estudiantes internacionales en Australia cayeron bruscamente en los últimos dos años y medio de la pandemia. Según el ICEF Monitor, la afluencia de estudiantes internacionales cayó un 7% en 2020 y otro 17% en 2021, ya que el país cerró sus fronteras a los estudiantes extranjeros. Esto ha supuesto una pérdida de ingresos nacionales por las tasas de matrícula de los estudiantes internacionales, así como una escasez de trabajadores cualificados en muchos sectores.
Bajo el liderazgo del recién elegido Primer Ministro Anthony Albanese y del ministro de Inmigración Andrew Giles, el gobierno australiano ha dado prioridad a la atracción de estudiantes internacionales y a la aceleración de la tramitación de los visados de estudiante atrasados.
La recuperación económica de las universidades australianas
Los ingresos de Australia procedentes del sector de la educación internacional han aumentado de forma constante desde mediados de los años noventa. Según la organización Universities Australia, alcanzó un máximo histórico de 41.000 millones de dólares en 2018. La educación se encuentra entre los cuatro mayores ingresos de exportación de la economía, manteniendo casi 260.000 puestos de trabajo gracias a los ingresos que genera.
El modelo de negocio de los cursos australianos se basa en las elevadas tasas de matrícula que pagan los estudiantes internacionales; estas tasas pueden ser el doble de las nacionales. Además, los estudiantes internacionales contribuyen a la economía de otras maneras, a través de sus gastos de manutención (alquiler, seguro médico, comida, ocio) y realizando trabajos a tiempo parcial, incluso como asistentes de investigación.
Cuando la pandemia de Covid-19 obligó al gobierno australiano a dar prioridad a la salud y la seguridad, el país cerró sus fronteras internacionales y dejó de tramitar todos los visados de estudiante en marzo de 2020. A muchos estudiantes internacionales sólo se les permitió entrar o regresar casi dos años después, en diciembre de 2021 o febrero de 2022, cuando las fronteras se reabrieron por completo. Muchos estudiantes en Australia también consideraron que el gobierno no proporcionó información suficientemente clara sobre los tiempos de reapertura.
Por primera vez en casi treinta años, varias universidades australianas informaron de un déficit de ingresos, quince de treinta y ocho en una encuesta realizada por la Universidad de Victoria. Sólo las tres universidades más prestigiosas, la Universidad de Monash, la Universidad de Melbourne y la Universidad de Sídney, obtuvieron importantes superávits en 2020. El lucrativo sector de los ELICOS (cursos de inglés) también se redujo en un 47% durante la pandemia.
Según el Instituto de Australia, una quinta parte de los trabajadores del sector de la enseñanza superior (40.000 personas) fueron despedidos en esta crisis. La recuperación económica del sector de la educación internacional es crucial para que estos trabajadores recuperen sus puestos de trabajo.
Aumentar y diversificar las matriculaciones de estudiantes internacionales
Si Australia no consigue que sus matriculaciones de estudiantes internacionales vuelvan a los niveles anteriores a la pandemia, corre el riesgo de quedarse pronto por detrás de sus competidores en el sector de la enseñanza superior, como Canadá, el Reino Unido y Estados Unidos. Estos países se mantuvieron más o menos abiertos a los estudiantes internacionales a pesar de otras restricciones fronterizas. Por ejemplo, el Reino Unido nunca prohibió la entrada a los estudiantes internacionales a pesar de que la ley les exigía estar en cuarentena y presentar pruebas de vacunación o una prueba de PCR negativa. Por ejemplo, el MONEF Monitor atestigua que el Reino Unido emitió un número récord de visados para estudiantes en 2021, el segundo año de la pandemia.
El mayor número de estudiantes internacionales en Australia en 2019 procedía de China (37,3%), seguido de India, Nepal, Brasil y Vietnam. Los estudiantes de China han tardado en regresar en 2022, en parte debido al número limitado de vuelos entre su país de origen y Australia. El gobierno de Australia ha implementado recientemente incentivos como la rebaja de las tasas de visado y la ausencia de límites en el número de horas que se puede trabajar con un visado de estudiante, pero en abril de 2022, la matriculación procedente de China sigue siendo un 40% inferior a los niveles de 2019.
Muchas instituciones esperan tener el mismo número de estudiantes que en febrero de 2019 solo en febrero de 2024. Como resultado, los proveedores de educación superior están cambiando su estrategia para atraer a estudiantes más allá del mercado chino para estudiar en Australia. Un nuevo mercado objetivo de rápido crecimiento para los estudiantes internacionales es Corea del Sur.
Otro obstáculo es el coste. Las tasas de los cursos en Australia son de las más altas del mundo. La matrícula de los estudiantes internacionales, que varía en función de las universidades y los cursos específicos, oscila entre 20.000 y 45.000 dólares al año. Por ello, muchos nuevos estudiantes internacionales de clase media, afectados económicamente por la pandemia, optan ahora por otros países con tasas más bajas, como Irlanda, Portugal y Grecia.
El gobierno de Australia ha aumentado los paquetes de ayuda financiera a los estudiantes internacionales para superar esta barrera financiera. Un ejemplo de ello es la beca Destination Australia, que proporcionará a los estudiantes internacionales una ayuda de 15.000 dólares australianos.
Necesidad de una mano de obra inmigrante altamente cualificada
El descenso neto de la afluencia de estudiantes internacionales e inmigrantes cualificados también ha puesto de manifiesto la escasez estructural de mano de obra cualificada en Australia. La Oficina Australiana de Estadística informó de que había casi medio millón de vacantes sin cubrir a mediados de 2022, incluso cuando el 66,7% de la población adulta de Australia tiene trabajo, una cifra récord.
Según una encuesta del National Australia Bank, el 85% de las empresas se enfrentan a una escasez de personal cualificado en los sectores de la sanidad, la tecnología, la industria manufacturera, el turismo y la hostelería, y el comercio. Nueva Gales del Sur, el estado más poblado de Australia, se enfrenta a la escasez de profesores cualificados, y las zonas regionales se enfrentan a un empeoramiento de su escasez de enfermeras, que dura ya diez años.
En este panorama, el país está elaborando una estrategia para que muchos estudiantes internacionales no sólo se decidan a estudiar en Australia, sino que también quieran obtener un empleo en el país tras su graduación. En un artículo publicado en The Conversation, Nancy Arthur, decana de investigación de la escuela de negocios de la Universidad de Australia, subrayó que Australia debe ofrecer a los estudiantes internacionales una mejor "alfombra de bienvenida".
Esta "alfombra de bienvenida" incluye la eliminación de las engorrosas barreras de la inmigración y la provisión a los estudiantes del apoyo adecuado para pasar sin problemas del visado de estudiante al de trabajo, incluida la formación en inglés. También hay que ofrecerles una remuneración que rivalice con la de Canadá u otros competidores de la enseñanza superior.
